В тот же миг Ашот оттолкнул второго ягуара щитом, а Орму с трех шагов всадил стрелу в грудь цапотца, которого опрокинуло с ног силой удара.
— Дальше! — отчаянно крикнул Артакс. Они снова потеряли несколько мгновений. Время убегало.
Наконец они добрались до входа в подземный храм. Вокруг мраморной пасти змеи лежали мертвые воины-ягуары. Похоже было на бойню. Стены входа в туннель, клыки змея, висевшие у них над головами как сталактиты — все было забрызгано кровью. На первых ступеньках лестницы лежали отрезанные руки и головы.
— Что здесь произошло? — На лице Ашота читался ужас. — Кто это был?
Артакс указал на облачные корабли, с которых спускали полные корзины воинов.
— План был не такой, — пробормотал он, а потом громко обратился к своим людям: — Думаю, кто-то нас обошел.
— И не потерял ни одного человека? Смотрите, великий, здесь нет ни одного мертвого оловянного. Что-то тут не так!
Артакс согласно кивнул. Но кто бы это ни сделал, он помог им. Бессмертный решительно вошел в пасть змея. Он освободит Володи!
Вглубь
Бесконечный туннель, ведущий вглубь, расширялся. На каждой широкой ступени, по которой проходила Нандалее, стояла зажженная масляная лампа, окутывая теплым светом одетые в белый мрамор стены.
Внимание эльфийки привлекли нацарапанные на стене рисунки. Поначалу ей встретились незаконченные и обособленные, как эскизы, но вскоре, по мере продвижения вниз, они превратились в длинные рельефы. Картины изображали утопающий в цветах сад. Здесь были птицы и змеи, виднелось несколько священнослужителей. А затем небо закрыло огромное, длиной во много шагов, тело змея с перьями вместо чешуи.
Описав широкую дугу, туннель повернул. Потолок и стены раздались. Примерно в пятидесяти шагах перед ними стала солидного вида стена, в которой имелись большие ворота. На стенах был высечен эпизод битвы: семеро высоченных воинов со светлыми волосами против пернатого змея с золотой головой.
— Это мы, — услышала Нандалее голос Манавейна. — Так действительно выглядел змей. Это… — Голос его прервался, когда он увидел, как дракон разорвал одного из воинов когтями, а второму отрезал правую руку.
— Он двигался поразительно быстро для своих размеров, — голос Манавейна звучал глухо, когда он прошел мимо Нандалее и провел по рельефу своей старой морщинистой рукой. Казалось, мысленно он далеко.
У самого входа красовалось изображение крылатой Ишты. В правой руке она сжимала меч. Нога девантара покоилась на шее убитого, из которой текла кровь. В левой руке она держала голову за длинные светлые волосы. С обеих сторон в боковых опорах вырезано три ниши, в которых стояли отрубленные головы. В перемычке ворот была подготовлена еще одна ниша. Однако она была пуста.
До сих пор они слышали лишь собственное дыхание и негромкие звуки шагов. Теперь по ту сторону ворот донеслось пение. Низкое, то нарастающее, то спадающее — как заклинание, как призыв. Казалось, это пение всколыхнуло что-то в Манавейне. Поведав им свою историю, он больше почти ничего не говорил. Но даже молча он излучал непререкаемый авторитет. Однако теперь Нандалее казалось, что он изменился. Казалось, эльф уже не с ними, а где-то далеко, за много веков до сегодняшних событий. Манавейн застыл у ворот, отрешенно созерцая отрезанные головы.
— Нужно идти дальше, — прошипел Нодон. — Кто-то спускается по лестнице. Если это воины Арама — возникнут вопросы, а если это проклятые цапотцы… — Он вздохнул. — По ту сторону ворот нас наверняка ожидает еще множество этих проклятых котов. Мы не можем здесь оставаться!
Пока Нодон произносил эти слова, Манавейн подошел к левой опоре, встал на цыпочки и вынул голову из средней ниши. Судя по всему, девантары наложили на свои трофеи какие-то заклинания: плоть умерших не разложилась, даже не потемнела, не стала морщинистой. Глаза были закрыты. Лицо с ровными чертами казалось спокойным, словно эльфийка просто спала. Когда-то она была красавицей. Манавейн выглядел гораздо старше этих голов. Он что-то сказал Ливианне, и чародейка протянула ему гребень.