По щекам Шайи побежали слезы. Не в силах отвести взгляд, она смотрела, как умирает Датамес. Тело ее сотрясали рыдания.
Кровь потекла по желобку, закапала в золотой котел, стоявший у нижнего края алтаря. Воины по-прежнему держали эльфа.
«Я никогда больше не буду использовать слово „демон“, — поклялась себе Шайя. Демоны — это порождения ночи. Бездушные создания, способные творить лишь зло. Там, внизу, светлое существо отдало за нее свою жизнь, просто ради надежды на то, что мир станет лучше, если она поживет еще».
— Спасибо, Датамес, — прошептала она, и тут осознала, что даже не знала его истинного имени. — У тебя была великая душа.
На лицо умершей лег белый шелковый платок. Жрицы подняли тело с алтаря и перенесли его на костер.
Священнослужитель Ишты взял горящий факел и понес к костру. Подошла Кара, заговорила с ним и наконец, судя по всему, против его желания, забрала у него факел. Из храма прибежала жрица. В руках она несла доску, устланную холстом. Шайя сразу узнала ее. Должно быть, это глиняные дощечки, на которых Кара вчера записывала ее рассказ о целительных возможностях мандрагоры.
Мать матерей осторожно уложила дощечки на грудь трупа. Они будут обожжены на погребальном костре. Снова раздался громкий звук гонга. Кара поднесла факел к пропитанному маслом хворосту, и вот уже тело окутали яркие языки пламени. Ветер трепал их, взметая к облакам яркие искры.
Шайя перестала плакать. На душе воцарился мир, возникло чувство неведомой доселе свободы. Больше ничего и никому она в этом мире не должна и впервые в жизни могла поступать так, как хочется.
Группа свидетелей жертвоприношения начала рассасываться. Первым ушел жрец Ишты. И только Кара оставалась еще долго после полудня. Наконец с помощью палок вынула из угольев глиняные дощечки и положила их остывать на алтарь. Шайя ждала до наступления темноты, проследила за тем, как угас последний уголек костра. Затем вышла из укрытия и по горному хребту направилась к новой жизни.
Последняя война
Постепенно в толпе перед Чертогом бессмертных поднималось беспокойство. Шепот тысяч голосов становился все громче и громче. Некоторые находились на площади уже не один час, как и Гонвалон. Время от времени принимался идти дождь. Солнце в этот день вообще не показывалось.
Сегодня эльфу не прошлось пробираться в город тайком. На нем была белая туника, красные сандалии, на плечах — накидка, данная Темным. Тревожили его собственные волосы. Он только утром покрасил их черным. Дождь скоро смоет краску и пропитает ей плечи туники и плащ. От сырости в какой-то момент начнет отклеиваться и фальшивая борода. Никто из видевших его вчера не узнает его сегодня. Но если дождь будет продолжать свое разрушительное воздействие, то обман вскроется.
— Скоро увидишь богов, — попыталась успокоить нервничающую дочь молодая мать. Светловолосой девчушке было не больше семи, и она хныкала, что ничего не видит.
— Лишь немногим людям доводится видеть живых богов. Это приносит удачу! Над твоей жизнью будет сиять счастливая звезда, и ты будешь жить счастливо.
Гонвалон поглядел на небо. Над долиной плыли густые сизые облака. Солнца видно не было. Уже сейчас было темно, как в сумерки. Эльф представил себе, с каким нетерпением небесные змеи ждут от него знака.
Внезапно между колоннами величественного чертога показалась группа воинов. Они поднесли к губам серебряные фанфары и протрубили приветствие, заставив умолкнуть все разговоры на большой площади.
Между воинами показался Ансур, спустился на несколько ступеней по роскошной лестнице.
Гонвалон протолкался вперед. Он не хотел упустить ни единого слова сына человеческого. Эльф не обращал внимания на тычки и проклятия мужчин и женщин, мимо которых он протискивался. Наконец он оказался на расстоянии всего пяти шагов от Ансура, когда тот раскинул руки и заговорил.
— Граждане Валесии! — У сына человеческого был сильный голос. Даже по первым словам Гонвалон заметил, что правитель был умелым оратором и обладал звучным, хорошо поставленным голосом.