Великан убрал булаву с плеча, поставил ее массивную головку на землю и обеими руками оперся на рукоятку.
— Не могу. Он уже покинул пределы моего лагеря. Я отказал ему в убежище и поддержке.
Артакс недоверчиво разглядывал своего собеседника. Правду ли он говорит?
— Почему ты не задержал его?
Лувиец холодно улыбнулся.
— Потому что это не моя задача — облегчать тебе жизнь. Не пойми меня превратно. Я хочу жить в мире с Арамом. Для меня эта война окончена. Но ты не можешь ожидать от меня, что я стану хвататься за оружие, чтобы поддержать тебя. Не такие у нас отношения, — кивком головы он указал на север, туда, где караванная тропа вела к Орлиному перевалу. — Он пошел туда. У него было с собой очень много золота. Часть моих уволенных наемников присоединилась к нему. В первую очередь лучники и копьеметатели.
— Уволенных наемников… — Артакс даже не пытался скрыть свое недовольство.
Лабарна не отвел взгляда.
— Так же, как и ты, я сократил численность войска. Предоставил им право самим выбирать день отъезда. Думаю, они были в курсе, что придет Бессос и принесет много золота. Мне кажется, твои сатрапы тебе не подчиняются. Если хочешь последовать за Бессосом и наказать его за восстание, я не буду стоять у тебя на пути. Ты и твои войска сможете беспрепятственно пройти через мой лагерь.
— Поразительно, что стало с этим воином за столь краткий срок. Можно подумать, он всю жизнь провел среди дворцовых интриганов.
Но Артаксу было не до изысканных шуточек Ааронов.
— У меня есть еще один вопрос. Принцесса, которую привел Муватта для Небесной свадьбы. Отдай ее мне, и я буду у тебя в долгу.
— Этого я не могу сделать, — произнес Лабарна. — Я не могу отменить вековую традицию. После Небесной свадьбы невеста принадлежит стране. Если принцесса понесла, то она и ее ребенок будут жить в небольшом дворце до скончания века и не испытывать нужды ни в чем. Оба они воплощают в себе плодородие страны. Я не могу отдать их. А если принцесса не понесла… — Он сокрушенно вздохнул. — Согласно обычаю, ее кровь прольется, дабы напитать землю страны. Если я отдам ее тебе, это будет все равно что подарить надежду на хороший урожай в следующем году. Мой народ не поймет меня. Я раздразню жрецов и саму Ишту, которая так хотела устроить эту свадьбу.
— Сплошные слова. Он не хочет помогать тебе!
Артакс считал так же. Каждый миг, проводимый с Лабарной, увеличивал преимущество Бессоса.
— Это все люди, которых ты смог собрать для преследования Бессоса? — Лабарна указал на гребни холмов у пересохшей реки. — Мятежники попытаются расставить тебе ловушку, и они превосходят твой отряд по численности втрое. Нужно было не спешить так и собрать побольше людей. В противном случае ты просто потеряешь много людей.
— Муватта тоже не верил, что войско, состоящее из крестьян, может выстоять, — холодно ответил Артакс. — Если враги считают, что сильнее меня, обычно это играет мне на руку.
Лабарна окинул его оценивающим взглядом. Артакс сознавал, что высокомерие в этом ответе однажды обернется против него. Не стоит привыкать выказывать чрезмерную уверенность в себе. Но мятеж Бессоса должен был подавлен в зародыше, прежде чем успеет распространиться. Сейчас был дорог каждый час. Он махнул рукой своим воинам, веля покинуть позицию на холмах и присоединиться к нему.
— Эта девушка… она много значит для тебя, верно?
— Не отвечай на это, Артакс, — предупредили его голоса Ааронов. — Это не сочувствие. Он ищет твои слабые места.
— Мне жаль, что Муватта так поступил с тобой, — Артаксу казалось, что голос Лабарны звучал убедительно. Казалось, он подыскивает слова. Похоже, в принципе, он не из разговорчивых. Не болтун и не придворный.
— Я так войны не веду, — продолжал новый правитель Лувии. — Но не пытайся спасти свою принцессу. Ты вынудишь меня начать новую войну. Я не хочу этого. Что было, то прошло. Не стоит ворошить прошлое, — Лабарна протянул ему руку. — За мир!
Артакс не смог заставить себя пожать ее. Скрепить предательство по отношению к Шайе рукопожатием — он не мог вынести этого. Его люди подошли ближе, и воины Лувии расступились, образуя широкий коридор, по которому они могли пройти на север.
— Не вовлекай в войну два королевства из-за женщины, — нахмурившись, произнес Лабарна и опустил руку. — Я обязан буду сражаться. И у меня получится лучше, чем у Муватты.
Гнев старика
— Он сделает это.