Эльф вложил меч в ножны. Ни Ливианна, ни Гонвалон не позволили бы так просто поймать себя. Они что-то знали о плывущем в тумане существе. Его злило, что ему многого не сказали. Нангог под запретом для детей альвов! Откуда все это знание у его спутников?
Нодон нарочито сложил руки за головой и позволил щупальцу обхватить себя за талию. Его подняли одновременно с Нандалее. Одним движением, настолько быстро, что ему стало дурно. В мгновение ока они оказались в тумане. Он видел, как мимо проносятся тени огромных ветвей, а они в это время все летели и летели навстречу небу.
Дымка посветлела. Нодон заметил силуэты щупалец, цеплявшихся за толстые ветви дерева-великана. А затем над ним показался корпус корабля, словно он бросил якорь в небе. Мимо темных, покрытых мхом досок он скользнул по шахте, обрамленной дюжинами люков. Один раз ему удалось бросить взгляд на грузовую палубу, где на деревянных опорах лежали амфоры.
Движение вверх закончилось резко. Щупальце сдвинулось немного в сторону, и Нодона мягко поставили на выкрашенную в красный цвет палубу.
Эльф удивленно оглядывался по сторонам. Это действительно поднебесный корабль! Удивительно, но, похоже, он заброшен. Кроме своих спутников он не увидел на борту ни души. Мачты росли здесь прямо из бортов судна. Огромные треугольные паруса, которые можно было натягивать между мачтами и корпусом, были сложены, не считая двух. Нодон удивленно смотрел на дерево, возвышавшееся над палубой на расстоянии менее чем в десять шагов от него. Оно было посажено в землю. И, словно пожухлая листва, вокруг него лежали яркие мертвые птицы. Увидел он и два трупа обезьян. Нодон оглядел узловатый ствол. Примерно шагах в двадцати над палубой покрытые тиной ветки врастали в тело огромного существа, которое несло поднебесный корабль. Эльф смотрел на массивное надутое тело, из нижней части которого росли сотни щупалец, со смесью удивления и отвращения. Некоторые обхватывали корпус судна. Другие образовывали подрагивающие узлы. Теперь Нодон увидел и канаты, поднимавшиеся к существу и привязывавшие его к судну.
— Собиратель облаков, — лаконично заметила Нандалее. — Представь себе смесь каракатицы и медузы, только побольше, а газы внутри позволяют парить в небе, — и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, эльфийка направилась к дереву, росшему из недр судна, прислонила голову к стволу. При этом она закрыла глаза, и Нодону показалось, что она прислушивается.
Мастер меча почувствовал, что корабль пришел в движение. Щупальца отделились от короля деревьев, своей стоянки, и огромное судно стало медленно подниматься выше, дрейфуя на запад. Нодон подошел к поручням и поглядел вниз, на море зеленых вершин, в которое были вплетены нежные полосы тумана. Стайка пламенно-алых птиц величиной с курицу пронеслась под ними над кронами деревьев. Когда на палубу прямо рядом с ним потекла слизь, он напрягся и решил сознательно не смотреть вверх. Он не хотел видеть это отвратительное надутое нечто, что несло их куда-то!
— Здесь мертвец! — вдруг крикнул Гонвалон. Он пошел на нос поднебесного корабля и остановился у низкой палубной надстройки. Нандалее не отреагировала на его слова, и Бидайн, задумчиво стоявшая у поручней несколько в стороне, проигнорировала слова мастера меча. Однако Ливианна бросилась к нему, за ней пошел и Нодон.
С другой стороны палубной надстройки была крутая лестница, которая вела в сумерки грузовой палубы. На верхней площадке лестницы, прислонившись спиной к стене, сидел сын человеческий. Казалось, будто все его тело свело судорогой: голова запрокинута далеко назад, рот открыт, мертвые глаза смотрят на извивающиеся щупальца собирателя облаков. На нем была выцветшая голубая туника. Правой рукой он сжимал что-то, что носил на шее на кожаном ремешке. Может быть, амулет?
Нодон подавленно огляделся по сторонам. На теле умершего не было видимых ран. Может быть, его отравили? Что произошло на этом поднебесном корабле, прежде чем они пришли?
Ливианна опустилась на колени рядом с сыном человеческим. Понюхала его широко открытый рот, ощупала тело, проявив недюжинную силу, разжала его судорожно сжавшуюся руку. Он держал в ней дырявый светло-зеленый камень.
— Он задохнулся, — произнесла чародейка, заглядывая в грузовой трюм. Нерешительно сделала пару шагов и пробормотала слово силы. Нодон почувствовал ледяной сквозняк, а затем Ливианна спустилась глубже внутрь корабля. Они с Гонвалоном одновременно обнажили мечи. Их взгляды встретились и, не говоря ни слова, безмолвно похоронили давнюю вражду. По крайней мере, до тех пор, пока не узнают, что их ждет.