Рывок едва не сбросил Артакса с уступа, на котором он стоял. Бессмертный прижался грудью к камню. Пальцы нащупывали опору. Но ничего не находили. Стена была гладкой, словно ее недавно отштукатурили. Артакс почувствовал, как поддается уступ под ним. Вниз со стуком полетели мелкие камешки.
Бамиян качался в трех шагах под бессмертным напротив голой скалы. Из раны на лбу капала кровь, стекая на глаза. Он моргал, отчаянно пытаясь найти выход. Следующая надежная зацепка находилась справа от него. Он потянулся. Не достать! Почти целый локоть!
Веревка резала бедра Артакса. Он не осмеливался отцепиться от скалы, чтобы ухватиться за канат и вытащить Бамияна. Он слишком непрочно стоял. От уступа то и дело откалывались крошки, ему приходилось отступать в сторону дюйм за дюймом. При этом уступ сужался в сторону. Оставался еще фут, потом он сольется со скалой. Даже если бы Бамиян мог сам подтянуться по веревке, здесь не было места для двоих.
Артакс лихорадочно размышлял, как спасти их. Наконец попытался шевельнуть бедрами, чтобы раскачать канат, как маятник. Бамиян понял, чего он добивается, и принялся отчаянно тянуться, однако ему все равно не удавалось достать до рукоятки кинжала, торчавшей из скалы. Находившиеся внизу люди расступались. Было очевидно, что они оба вот-вот рухнут.
Артакс стиснул зубы, еще крепче прижался к скале и представил себе, что сливается с камнем. «Я не упаду, — мысленно повторял он. — Я не упаду!»
Веревка раскачивалась все сильнее. С каждым взмахом больше становилась тянущая его сила. Он хотел встать на колени, но от выступа уже почти ничего не осталось. Он знал, что придется перерезать канат, если не хочет упасть в пропасть вместе с молодым охотником.
Он с отчаяньем поглядел на Бамияна. Последний взмах маятника…
И тут он увидел, что на том конце веревки Бамиян вцепился в скалу, потянулся и наконец-то достал кончиками пальцев до рукояти кинжала. Когда его левая рука сомкнулась вокруг кожаной рукояти, тяга вниз тут же прекратилась. Артакс облегченно вздохнул и проглотил слюну, снова собравшуюся вокруг кляпа во рту.
Бамиян поглядел на него снизу вверх. Лицо его было перемазано кровью, но, несмотря на это, он улыбался. У них получилось!
С резким металлическим звоном кинжал переломился чуть выше рукояти. Бамиян снова повис на канате. Внезапный рывок едва не сбил Артакса с ног. Под ногами бессмертного осыпался еще кусок скалы. С просто невероятным усилием он протянул руку к кинжалу, который вбил над ним в скалу Бамиян. И действительно — его пальцы сомкнулись вокруг рукояти. Он напряг мускулы.
Положение было безнадежным. Он не сумеет подтянуть их обоих на одной руке. И хрупкое бронзовое лезвие наверняка не выдержит веса обоих. Краем глаза он увидел, что Бамиян выхватил из-за пояса свой короткий меч и провел бронзовым клинком по канату. При этом он оттолкнулся ногами от скалы, чтобы как можно меньше нагружать Артакса.
Кляп во рту Артакса задушил его протест. Бессмертный протестующе покачал головой. Бамиян не обратил на него внимания. Затем канат оборвался. Мальчик в последний миг попытался оттолкнуться ногами от скалы, чтобы отлететь как можно дальше и не помешать ползущим за ними воинам.
На глаза Артакса навернулись слезы. Он смотрел вслед Бамияну, как тот падал, широко раскинув руки, как он ударился об уступ, покатился дальше и снова упал, пока тело его не исчезло в глубине.
Мальчик принес в жертву свою жизнь, нужно идти дальше! Один он мог подтянуться на кинжале, который успел вбить в скалу Бамиян. Ноги нащупали опору. Дюйм за дюймом он поднимался вверх. Затем нашел за что уцепиться. Подъем стал легче.
Наконец он добрался до вершины скалы и вынул кляп изо рта. С трудом переводя дух, он лежал на скале и смотрел, как солнце виднеется к западу от Орлиного перевала. Почти целый день он сражался с этой проклятой скалой. Он огляделся по сторонам. Из сотни мужчин, начинавших подъем, наверх поднялись всего двадцать. Как и он, многие лежали на скале молча, тяжело дыша. Артакс испуганно заглянул за край. Нет, они не одни выжили! Еще много мужчин сражались с отвесной скалой.
Вот до вершины добрался и Матаан. Он казался измотанным. Левая рука ободрана до крови. У Орму, который шел в связке с князем рыбаков, над правой бровью зияла рана. Охотник мрачно поглядел на Артакса, выплюнул кляп и обнажил меч, который носил на перевязи через плечо.
— Покончим с этим! Давайте посмотрим на замок отсюда, сверху. А потом вы, бессмертный, примете решение, как мы будем действовать.