Ореховые с желтой искрой глаза, как у рыси, чуть насмешливо рассматривали меня, прекрасно уловив мое замешательство. Видимо, оценив мою спортивную, поджарую фигуру и не лишенное следов интеллекта лицо, хозяйка кабинета сочла возможным пообщаться. Мило улыбнувшись, произнесла глубоким контральто:
— Добрый день, я директор краеведческого музея Мария Сергеевна Черных.
Я осторожно пожал протянутую узкую ладонь:
— Дмитрий Алексеевич Котов, журналист из «Городского вестника».
— Очень приятно. Присаживайтесь. Что вас привело к нам?
— Думаю, вы уже догадались, — произнес я с таинственной интонацией.
— Допустим, — она явно не приняла игру. — И все же, что вас интересует? Вчера здесь уже побывали ваши коллеги…
— Мы — конкуренты, — я решил зайти с другого конца. (Ну не мог я упустить такой шанс и не попробовать охмурить такую роскошную женщину!) — Я надеюсь, вы поделитесь со мной тем, что не поведали им.
— Это еще почему?
— Потому что я — обаятельный. — Я улыбнулся ей своей самой обезоруживающей улыбкой, и строгая дама повелась!
Впрочем, может быть, ей и самой этого хотелось. Я не стал обольщаться насчет собственной неотразимости. Главное, необходимый контакт — раппорт, как говорят психологи — был налажен.
— Ну, хорошо, — она томно опустила глаза. — Что бы вы хотели услышать?
— Захватывающую историю об ограблении века! Похищены огромные ценности, извлеченные отважными археологами из древнего кургана!.. Нет, похищен древний амулет легендарного сибирского шамана, обладающий мистической силой, способной управлять духами природы!..
— Откуда вам известно про амулет? — Директриса подозрительно посмотрела на меня.
— Я угадал?! Здорово!
— Нет, в самом деле… Вам кто-то рассказал?
— Ваш бдительный смотритель показал мне пустую витрину и сообщил, что именно было украдено. Даже назвал подозреваемого.
— Интересно, — хмыкнула Черных. — А вчера при милиции молчал как рыба!
— Бог с ним, Мария Сергеевна. Или… можно просто — Мария?
— Хорошо, — она улыбнулась и стала совершенно неотразимой. Для меня. — Так вот, Дмитрий. Украдены действительно ценные вещи. Но ценны они лишь для специалистов…
— …или коллекционеров.
— Это почти одно и то же. Следовательно, кража не случайна.
— А что же конкретно собой представляют эти… раритеты?
— Первый, и самый важный, берестяная книга, вернее, свиток с текстом одного древнего заклинания, обращенного к богу Тенгри. Это верховное божество у многих коренных народов Сибири. Он управляет так называемым Средним миром, то есть Землей. Здесь ему подвластно все — от сил природы до последней букашки. Но согласно тем же легендам, Тенгри обычно спит. Не буквально конечно. Ну, он просто ни во что не вмешивается…
— Идеальный правитель!..
— Что-то вроде. А вместо него в Среднем мире хозяйничают его подчиненные: различные духи — айны, кадыги — и прочие нематериальные создания. И только когда необходимо вмешательство высшей власти, Тенгри пробуждается и посылает разобраться в ситуации своих ближайших помощников — Огненного Коршуна и Небесного Пса…
— Занимательно. А как Тенгри узнает о необходимости своего вмешательства?
— Об этом ему могут сообщить камы — шаманы, во время ритуального танца и молитвы. Но чтобы разбудить Тенгри, требуется особое камлание, с жертвоприношением. — Мария вдруг замолчала и, мне показалось, о чем-то задумалась. Я не встревал, ожидая продолжения. — Да, так вот, — снова заговорила она своим неподражаемым контральто, — на украденной бересте, похоже, был записан текст этой… молитвы. А вместе с ней пропали и ритуальные фигурки коршуна и собаки.
— То есть вы хотите сказать, что кому-то понадобился полный комплект для проведения древнего ритуала?
— Ну, для проведения одного текста и фигурок мало! Камлание должно проводиться не абы где, а в священном месте, да при черной луне…
— В новолуние…
— Ну да. — Мария устало провела ладонью по лбу. — Только, думаю, все гораздо прозаичнее.
— В каком смысле?
— Комплект заказал какой-то коллекционер.
— И у вас уже есть подозреваемый?
— Я… не хотела бы оговаривать человека без веских доказательств.
Она прямо посмотрела мне в глаза и положила свою теплую ладошку поверх моей, лежавшей на столе. Я понял, что раппорт больше не понадобится. Надо же! Вот уж воистину не знаешь, где найдешь где потеряешь. От ее ладони исходило не просто тепло — долго скрываемое желание истосковавшейся по заботе и ласке женщины. И одновременно чуть подрагивающие пальцы выдавали накопившееся сомнение в душе этой незаурядной и красивой женщины. Кто-то когда-то, наверное, сильно разочаровал ее в самых чистых и глубоких чувствах…