- Ночью пробраться в замок, скорее всего, не получится. Да и что мы там будем делать, не зная, куда идти? Охраны тоже, поди, полным полно, схватят нас, мы и шага не успеем сделать, - продолжал рассуждать Том, - остаётся проникнуть туда легально, а значит, днём. Тебя Гек, герцогиня если и видела, то мельком. Тем более, два года прошло. Вряд ли она тебя узнает.
- Наверное.
- До вечера ещё далеко. Значит, у нас есть время попробовать ещё раз установить связь с Гектором.
- А почему не завтра? Сегодня всё хорошенько обмозгуем, а завтра с новыми силами...
- Нет. Сегодня. Ты помнишь, что сказал Фарук? Герцогиня, не сегодня, завтра, отправится в Мендин. И тогда, действительно, всё пропало. Надеюсь, ты понимаешь, что нападение на герцогиню на пути в Мендин...
- Понимаю, не дурак! - с досадой перебил товарища Гек.
- Ну, вот. Я бы пошёл с тобой, но боюсь, если случайно попадусь ей на глаза, завалю всё дело.
- Томми! Сюда идут какие-то люди!
- Ложись!
Друзья буквально рухнули в густую траву, и, не теряя времени, быстро поползли в сторону небольшого лесочка, облюбовавшего себе место вдоль глубокого защитного рва, наполненного водой. Ползти было крайне неудобно, мешало, прежде всего, оружие, заткнутое за пояс. Первым не выдержал Том.
- Стой Гек! - тяжело дыша, проговорил он, - Давай посмотрим, может мы зря запаниковали.
К сожалению, опасения оказались не напрасными, их преследовали, причём, весьма настойчиво. Преследователей было человек шесть или семь, они растянулись в цепь и шли довольно быстро, не забывая, при этом, тщательно осматривать каждый куст.
- Как думаешь, кто это? - шёпотом спросил Том.
- Ты что не видишь?! Это цыгане и они вооружены.
- Хм! Похоже, мои подозрения подтверждаются, они служат герцогине, а значит, она превратилась в вампира.
- Как это превратилась?
- Очень просто, её укусил настоящий вампир, скорее всего тот, кто сейчас орудует в королевском дворце.
- Ну, дела! Том, а отступать-то дальше некуда, позади нас вода.
- Вижу. А если бегом, до той тропы, по которой нас привёл Фарук?
- Боюсь, не успеем, догонят.
Не сговариваясь, друзья одновременно вытащили из-за пояса оружие и привели его в боевую готовность.
- Подпустим их поближе. Том, ты вроде неплохо стреляешь, на тебе вон тот, в идиотской шляпе, кажется, он у них за главного.
Бах!
- Отлично, Том!
Бах!
- Ты тоже неплох, дружище! Перезаряжаем, пока они не очухались!
Однако стрелять больше не пришлось. Цыгане, получив неожиданно мощный отпор и, потеряв, при этом своего вожака, прекратили преследование и предпочли ретироваться, прихватив с собой пострадавших. Оба выстрела оказались, на редкость, меткими.
- Ну, а теперь ходу Томми! Если нам жизнь дорога!
- Ничего подобного Гек! Возвращаемся назад!
- Ты что, с ума сошёл Том?!
- А ты что, не понимаешь, что скоро здесь будет полно людей герцогини, которые будут обшаривать каждый куст.
- Ну?!
- Баранки гну! Они будут искать нас везде! Но только не там, откуда мы убежали! Понимаешь?!
- Понял! Бежим обратно?
- Да, к дубу! Надеюсь, мы сможем на него залезть, если нет, тогда проще сдаться! Давай Гек, дорога каждая минута!
Человек, в минуты наивысшего напряжения, способен на вещи, на которые он, в обычном состоянии, никогда бы не решился. Это общеизвестный факт. Сторонний наблюдатель, не успел бы досчитать и до десяти, как наши герои оказались почти на самой верхушке старого дуба. Том оказался прав, едва они устроились в своём временном убежище, внизу послышался лай собак и возбуждённые людские голоса. Это были солдаты под командованием двух офицеров, впереди бежали егеря с непрерывно лающими собаками, в арьергарде отряда шла толпа цыган, сотрясая воздух, гневными выкриками. Гек одобрительно посмотрел на Тома и даже попытался похлопать его по плечу, но тот решительно пресёк этот жест, предостерегающе приложив указательный палец к губам. Опасность ещё не миновала, возможно, всё только начиналось.
- Кажется, ушли, - прошептал Том.
- Они могут ещё вернуться, - также шепотом, сказал Гек.
- Если не предпочтут другую дорогу.
- Вряд ли.
- В любом случае, сидим здесь до победного. Ты как устроился?
- Нормально, часа два, могу высидеть, а ты?
- Я тоже. Хорошее, всё-таки, дерево, дуб. Да? Крепкое и листва густая. Нам крупно повезло, Гек.
- Ага.... Смотри! Возвращаются!
- Тихо! Ни звука!
Одна из собак, первой подбежавшая к дереву, на котором спрятались Том и Гек, вдруг сделала стойку. Она подняла свою острую морду вверх и стала принюхиваться. Том мгновенно покрылся холодным потом.
- Ты что-то учуяла малышка?! - послышался голос подоспевшего егеря.
В ту же секунду, раздался неистовый многоголосый лай, который, к великому облегчению друзей, стал стремительно удаляться.
- Что там, Гасли?
- Похоже, заяц, черт бы его побрал, г-н капитан.
- Ты уверен?
- Ну, может лисица или барсук. Я точно не разглядел, но не человек, в этом я не сомневаюсь!