Глава 1
Над вязкой жижей, которую лишь при необъятной фантазии можно было назвать землёй, испускающей в воздух смрадные пары, застыло скопление туч, не пропускающих через себя солнечного света. В этих местах, казалось, всегда властвуют сумерки. Но даже сквозь них сложно было не заметить небольшое скопление плетущихся в каком-то странном трансе существ. Они шли нестройными рядками, и всего их было штук десять - не больше. Любой разбойной шайке на один зуб. Вот только эти существа абсолютно не боялись возможности подобной встречи. И на то было две причины: во-первых, никакая шайка и не подумает сунуться в эти места. А во-вторых... плетущиеся нестройными рядками существа уже давно были мертвы.
Кто-то из нежити волочил за собой ржавый большой топор, абсолютно не переживая о его сохранности, кто-то стучал о костлявые исхудалые ноги древком копья: те, кто имел при себе оружие, шли чуть впереди, обозначая, видимо, своё главенство в отряде. Остальные же плелись сзади, безвольно болтая конечностями и всем своим видом являя каких-то чудом ходячих поломанных кукол. Но внешность обманчива: нескольким теням, имеющим силуэты людей, притаившихся за невысокой каменистой грядой, это было известно как никому другому.
Нежить неспешно продвинулась вглубь бескрайнего, казалось бы, поля зловонной жижи, и в какой-то момент уткнулась в возвышающийся над всей этой массой каменистый бугор, нависший над остановившимися мертвецами застывшей волной. Живые мертвецы думали недолго и двинулись вдоль бугра, в поисках какого-либо прохода. Трое людей, прятавшиеся за камнями, двинулись следом.
Проход дальше нашёлся среди нагромождения каменных валунов почти сразу - мертвецам не пришлось пройти и двадцати локтей - нежить, довольно шипя, благополучно пошла в узкую прощелину, бредя между застывшими волнами. По ним, стараясь не издавать ни звука, двинулись люди, пригибаясь и стараясь стать одним целым с окружением.
Но вот, в определённый момент один из них оступился: раздался громкий звук наступившего на камень сапога, вниз, на головы тут же застывшей нежити, посыпались крохотные камушки, а неосторожный преследователь рухнул вниз - правда, стоит отдать ему должное, успев сгруппироваться и отделавшись лёгким испугом при падении.
Ожившие мертвецы уставились на в прямом смысле упавшее с неба угощение. Человек вскочил и высвободил из ножен короткий клинок, водя им из стороны в сторону, судорожно пытаясь понять, кто из нежити нападёт первым. А в том, что они нападут, не было никаких сомнений.
В это же время один из прятавшихся наверху людей покосился на второго, который, не отрывая взгляда от этой немой сцены, уже достал и свой меч, напрягшись. И покачал головой, положив ладонь на его стиснувшую оружие руку:
- Нет, Вран. Нет. Орден велел нам преследовать их до перевала и не показывать себя. Олли ошибся и теперь поплатится за это. А нам нужно ждать и продолжать выполнять задание...
Последние слова он говорил уже пустоте. Тот, кого звали Вран, прыгнул вниз и, не издав не звука, ещё в полёте рубанул мечом, отсекая голову ближайшему мертвецу и, перекатившись, то же самое успел сделать ещё с двумя, прежде чем остальные, наконец, заметили второй неожиданный вооружённый сюрприз и, разинув свои пасти, бросились в бой.
Олли же, не ожидая помощи, мгновение стоял столбом, но быстро пришёл в себя и преградил путь вооружённому копьём мертвецу, перерубая древко и протыкая тому насквозь пустую башку.
Бой длился недолго, и уже через пару десяток секунд на земле, шипя лишь им понятные слова, валялись отделённые от тел головы нежити - живые, разумеется, насколько это слово приемлемо к мертвецам. Вран с досадой поглядел на свой меч, обречённо вздохнув. Брать освящённый меч на задание ему не позволили и выдали этот кусок бесполезного железа. Нет, против людей он наверняка неплохо бы сработал, но вот против мертвечины...
Вран окинул взглядом тела, елозящие по земле в поисках голов, без которых, очевидно, им было довольно сложно ориентироваться. А головы, в свою очередь, недовольным шипением пытались показать безмозглым кускам плоти, куда двигаться. Но это уже не важно: в том положении, в котором нежить пребывала сейчас, она не опасна.
Вытерев о сапог испачканный в неприятной крови мертвецов клинок, Вран вогнал его обратно в ножны и, обернувшись к Олли, положил тому руку на плечо, заглянув в глаза:
- Ты как, нормально?
- Да, брат... - тяжело дыша, скорее, от испуга, нежели от тяжести боя, ответил Олли, через силу улыбнувшись. - Спасибо.
- Да, горец, спасибо тебе! - раздался сухой, как пустыня, и язвительный голос спрыгнувшего с бугра третьего человека, всю стычку с нежитью так и просидевшего в засаде. - Ты провалил задание Ордена. Как мы теперь посмотрим в глаза Хайту?!