В ушах неприятно щелкнуло — выровнялось давление. Исард отвернулась от иллюминатора и спустилась на нижнюю палубу. Упакованные в темно-серую броню десантники нырнули сквозь переходник на «Лусанкию». За ними бодрой трусцой следовали одетые в черное моряки.
Исард тоже шагнула к шлюзу, но ее остановил капитан «Торопыги».
— Эскадрильи полковника Вессери совершили прыжок в систему и патрулируют пространство на тот случай, если гарнизон Билбринги вышлет войска. Я передал им, что вы вызовете их с «Лусанкии» или штурм пошлет им координаты, когда мы уйдем отсюда.
— Прекрасно, — Исард смерила капитана взглядом от макушки до пят. — Наверное, сейчас самое подходящее время для вас получить в командование что-нибудь посолиднее затрапезного фрахтовика.
Офицер улыбнулся:
— С превеликим удовольствием.
— Явитесь на мостик и дайте мне знать, когда окажетесь там.
Капитан расправил плечи.
— Вы окажете мне честь, если позволите сопровождать вас на мостик, госпожа директор.
— Несомненно, но я направляюсь не туда.
— У нас всего лишь пятьдесят десантников на весь корабль. Не везде сейчас безопасно.
Исард поддернула левый рукав и продемонстрировала закрепленную на предплечье кобуру с небольшим бластером.
— Я не так уж беззащитна, капитан Уинтль… Свяжитесь со мной, когда доберетесь до мостика.
— Как прикажете, — офицер чуть ли не вприпрыжку убежал на «Лусанкию», словно мальчишка, которому подарили на день рождения первый в его жизни флаер.
Исард улыбнулась, проводив его взглядом, не столько порадовавшись энтузиазму, сколько от пришедшей в голову мысли. Позволь кому-нибудь приблизиться к мечте или внуши, будто желанный предмет находится на расстоянии вытянутой руки, и тем откроешь его для удара. Такого человека легко уничтожить. Радость ослабляет защиту, а затем следует гибель.
Одинокое эхо шагов напомнило Исард ее первое появление на «Лусанкии», когда Император привез Йсанне в одно из тайных убежищ на орбитальном дворце над Центром Империи. Одном из многих. Император позволил ей первой взойти на борт гигантского корабля, первой прикоснуться к нему, первой увидеть его. Если верно то, что сам акт соприкосновения с чем-либо изменяет этот предмет, значит, Йсанне Исард повлияла на «Лусанкию» и изменилась сама. Корабль стал источником ее силы. Он таился, когда ей приходилось скрываться.
Снежная королева вошла в кабину турболифта и поднялась на несколько уровней. Тускло освещенный коридор привел ее к красной двустворчатой двери. Женщина прижала ладонь к ее центру, и дверь открылась. Йсанне улыбнулась. Способность корабля узнавать свою хозяйку была вшита в базовые системы, куда дотянется не всякий «ледоруб». Новая Республика раскопала далеко не все секреты «Лусанкии».
Исард очутилась в помещении, небольшом по планетарным стандартам, но огромном, если сравнивать с каютами, даже если сам корабль размером с небольшой город. Император распорядился отделать стены деревом экзотических пород, он знал, чем порадовать Йсанне. Приглушенный золотистый свет согревал комнату, и впервые за долгое время Снежная королева не ощутила холода и одиночества.
Она сделала несколько шагов и заметила перемену. Задняя стена между дверью в соседнее помещение и небольшим встроенным шкафом раньше была украшена эбонитовой инкрустацией в виде имперской эмблемы. Теперь же панель целиком была вынута, а на новой был сделан из красного дерева герб повстанцев.
Исард были омерзительны его гладкие очертания и округлости. По ее понятиям, в этом знаке не было силы, способности вдохновить и поднять боевой дух. Символ Империи, четкий, угловатый, резкий, источал мощь и требовал присягнуть на верность. Альянс всегда недооценивал влияние знаков. И Снежная королева собиралась преподать мятежникам еще один урок.
Исард прошагала к креслу с высокой спинкой, которое стояло в центре комнаты, погрузилась в мягкие подушки, вдохнула резкий диковатый запах кожаной обивки, навевающий приятные воспоминания. Отстегнув с пояса комлинк, она вставила его в специальное гнездо на массивном подлокотнике.
— Капитан Уинтль, будьте добры доложить. Встроенный в пол голографический проектор продемонстрировал изображение офицера в три четверти человеческого роста.
— Прошу прощения, госпожа директор, но я только что добрался до места. Атмосфера здесь более разреженная, чем ожидалось. Примерно как на горных вершинах. Мы стараемся восстановить давление воздуха до нормы. Судя по всему, атмосферу подгоняли для верпинов, мы нашли следы их пребывания.
— Ясно, — Исард прищурилась. — Возникли проблемы? Восстановить давление проще простого.
— Да, бесспорно, но управление блокировано. Оно переведено на вспомогательный мостик. Мы собираемся послать туда команду.
Складка между бровей Снежной королевы стала чуть глубже.
— Отправьте с ними десантников. Не медлите. Я буду ждать их на вспомогательном мостике.
— Как прикажете, госпожа директор.
— И поторопитесь, капитан Уинтль. Конец связи.
Снежная королева извлекла комлинк из гнезда и встала, только сейчас заметив, что дверь в соседнее помещение открыта, а на пороге с бластером в руке стоит молодая женщина, Исард задумалась лишь на секунду, затем неторопливо кивнула.
— Так-так, ты, должно быть, Вессири. Работаешь на Кракена, Была замужем за одним из моих агентов.
Темные глаза гостьи похолодели.
— Дирик никогда не был твоим агентом. Он тебе не подчинялся.
— То есть лгут прочитанные мной доклады, а твой муж по собственной воле стрелял в Киртана Лоора. После чего ты убила его, — Йсанне позволила себе улыбнуться, — Хочешь, я расскажу тебе о твоем муже? Он сломался почти сразу же. Мы только привязали его к креслу, а он уже принялся лепетать все подряд. Я знаю о тебе почти все, каждую деталь вашей с ним интимной жизни. Я знаю, почему, например…
— Заткнись.
Слова не удивили Снежную королеву, удивила интонация. Исард ждала пронзительного истеричного визга, который означал бы, что удар достиг цели. Вместо этого Вессири говорила будничным тоном, почти равнодушно. Йсанне не поверила в спокойствие этой женщины. И долго она не продержится…
Вессири покачала головой.
— Здесь командуешь не ты, Исард. На вспомогательном мостике трое моих солдат. Твоя команда в рубке неожиданно испытает острую нехватку кислорода и крепко уснет. А те, что сейчас в коридоре, окажутся запертыми в отсеке, где кислорода будет в пять раз больше нормы. Даже если у них есть с собой дыхательные маски, давление не позволит им сделать даже вдох. Они тоже потеряют сознание.
Исард поменяла частоту на комлинке, поднесла небольшой передатчик к губам.
— Слушайте меня, — интерком разнес ее слова по всему кораблю. — Я — Йсанне Исард. Троим существам на вспомогательном мостике я предлагаю по двадцать пять миллионов имперских кредиток каждому за то, что вы передадите корабль моим людям. Если ваши коллеги не согласятся, убейте их и заберите их долю.
Опять включился голографический проектор, показав высоченного детину с искусственным глазом и шапкой седых волос. Рядом со здоровяком стояла темноволосая девушка и ботанка с белыми пятнами на черной шкуре.
— Говорит Бустер Террик, временный капитан «Лусанкии», — объявил громила. — Мы тут переговорили с экипажем и пришли к решению, что во всей Галактике не хватит кредиток, чтобы оплатить этот корабль. Йелла, пришей эту стерву, и покончим с делом.
Когда голограмма погасла, Исард перевела взгляд на женщину с бластером.
— Итак, я вынудила тебя застрелить собственного мужа, а теперь ты хладнокровно убьешь меня. Таков ваш план?
Вессири опять покачала головой.
— Понятие Бустера о справедливости более прямолинейное, чем у меня, зато не столь рафинированное.
— Неужели? И ни малейшего желания отомстить? — Исард выгнула бровь. — Я сломила твоего мужа, подчинила его своей воле, лишила рассудка, превратила в безвольную марионетку. И что же? Ты все еще не жаждешь видеть мой труп?