–Что за представление?– Андрей подошел к собравшимся.
–Господин капитан… Вот…– лейтенант растолкал солдат, чтобы показать жуткую находку.
На земле лежало разделанное человеческое тело. Мужчина.
–Что вас удивляет? В степи зимой голодно. Племена, что по беднее не брезгуют человечиной.
–Господин капитан, он из поселенцев. Может даже пленный из станицы.– Востриков присел и указал на татуировку на правом предплечье покойного. Вереница арабских и римских цифр.
–Перепишите данные, лейтенант.
–Господин капитан, а как же тело? Так и оставим?
–Возьмите термитные шашки. Четыре штуки должно хватить. Времени рыть могилу, нет.
–Так точно.– Востриков коротко козырнул.
–Двое солдат, со мной.– махнул рукой капитан и, достав карманный фонарь, ушел в темноту.
Примерно четверть часа они ходили молча. Андрей шарил лучом фонарика по стылой земле, по пожухлой траве, сплошным ковром покрывавшей все вокруг.
–Господин капитан, разрешите обратиться?
–Валяй.
–Вы бы сказали, что мы ищем. Мы бы помогли.
–Ищем мы следы. Всадники, не менее тридцати. На стоянке нет вождя, а значит, он куда-то уехал. Шакалы издавна дружат с Коршунами… Есть одна мысль, куда уехал вождь.
–Так вы не там ищете. Я видел следы. На северо-запад уходят.
–Докладывал кому-нибудь еще?
–Ни как нет. Не успел.
–И не надо. Кругом! Пошли обратно. Через десять минут отчаливаем.
У веревочного трапа его ждал прапорщик Гриша. Он обзавелся копьём с костяным наконечником. Но похвастаться хотел не этим. Связка скальпов в руке говорила больше каких либо слов.
–Смотри, капитан.
–Свежие. Неделю, не больше назад.– кивнул Ярый.
–Не меньше дюжины… Я не считал.
–Видимо набег на поселенцев. Свяжусь со штабом, узнаю. Доложу.
–Не просто на поселенцев.– Гриша отбросил скальпы и вынул из кармана небольшой жетон.-На коммунаров.
–Тогда, считай, Минску помогли. Но ты никому про это. Неизвестно, как нашу случайную благотворительность в штабе расценят.
–Политика…
Дозорный влетел в лагерь кочевников. Топот не кованых копыт его лошади было слышно издалека.
–Едут!– заорал что было сил.
Разгоряченная лошадка гарцевала, выдыхая облака пара в морозный воздух. Всадник держался верхом молодцом, гордый, что принес добрую весть. О приезде в гости на праздник было принято договариваться заранее. Проигнорировать приглашение было оскорблением не меньшим, чем плевок в лицо. А у племени Черных грифов последнее время были большие проблемы с поиском друзей.
Гостей ждали, обычай есть обычай.
–Едут!– повторил свой клич дозорный.
Вялая возня в стане, люди нехотя выглядывали на мороз из шатров и повозок.
Вышел вождь, Долговязый Сыч.
Высокий, сутулый, с тонкими хищными чертами лица. Глубокие морщины делали его похожим на разбитый и склеенный глиняный кувшин. Поднял вверх длинную жилистую руку.
–Из какого племени?
–Шакалы! К нам едут Шакалы! Давно их не было в наших краях…
Клин молча кивнул.
–Похоже это единственные гости в этот раз, Клин. И не самые уважаемые в Степи гости. – дребезжащим голосом обратилась к вождю Мудрая Лиса.
–Плохой год.– ответил он ей.
–Год обычный… Зря ты увел стадо у племени Быстрых Стрижей…
–Они торгуют с Городами и не признают нашей веры. Они не лучше носящих железо.
–Их родичи так не считают. Они такие же дети Степи, и Ветра, как и мы.– ведьма подошла к вождю и смотрела ему прямо в глаза.
–Отстань.– попытался отмахнуться Клин.– Скоро у нас будет достаточно всего.
–Не так много времени осталось до Совета племен.
Вождь скривился.
–Это стадо нам поможет пережить зиму. А Стрижи не обеднеют. На Совете посмотрим, кто прав…
Лиса отступила в сторону, поджав бесцветные старческие губы.
Вальяжно восседая на торжественно украшенных лошадях, в стан въехала вереница всадников.
Основательно промерзнувшим путникам было и удобно и радостно расположиться у костра в шатре.
Корнет поморщился только от того, что в огне задорно потрескивал сушеный кизяк наравне с хворостом.
В котле, посреди костра булькало травяное варево. Толстая шаманка разлила ароматный отвар по деревянным кубкам. Предложила всем гостям, начиная с вождя Шакалов.
Тот пригубил и отставил кубок в сторону.
Аналогично поступили и остальные.
Жировский наклонился к корнету.
–Вы не пейте много. Это кукнар, маковый чай. Есть еще какие-то травы в составе, конечно, но основа это опийный мак… Смотрите, как пьют аборигены. Мелкими глотками.
–Граф, вы же говорили, что ни курение, ни спиртное кочевники не признают…