Прошлогодняя пожухлая трава, прихваченная морозом, хрустела под ногами.
Длинной вереницей тянулись разросшиеся лесополосы. Словно скелет прежнего мира, лежали они посреди серо-зеленой зимней степи, прикрытой лоскутами снежных заносов.
Осталось немного. Уже слышен в пресном зимнем воздухе запах выпекаемых на камнях лепешек.
Слышны громкие крики мальчишек и ржание коней.
Девушка поправила войлочный капюшон и прибавила темп.
Солнце клонилось к закату и очень хотелось успеть к ужину.
Повозки выстроились неровным строем, образуя почти замкнутый круг. Их сплетенные из лозы, утепленные камышом и глиной, кузова были единственным укрытием от вездесущего пронизывающего ветра.
Возле небольшого прохода дежурили несколько всадников. Дозорные.
Несколько человек сейчас стынут дальше в степи. Высматривают нежеланных гостей.
А Дикая степь ими просто кишит. Оголодавшие волчьи стаи из мертвых земель. Патрули войск из приграничных городов. Да и другие кочевники, порой, не прочь поживиться друг у друга чем-то ценным.
К девушке резвой рысью подъехал молодой всадник.
–Где ты ходишь, Пичуга?
Парень постучал по добыче девушки костяным наконечником копья.
–Поганый. Сырой. Дымить будет.– оценил он поклажу.
–Хворосту мало… Поди, найди лучше.
–Шибко долго, шибко медленно. Ленивая ты.
–Сам-то шибко расторопный?– обиделась девушка.
–Я то? Я расторопный! Смотри сколько скальпов у меня!– всадник потряс связкой трофеев висящих на поясе.
Девушка презрительно зыркнула на хвастуна, и повела лошадку к одному из трех шатров стоящих в середине круга гуляй-города кочевников. Мимо пробежали мальчишки, остервенело лупящие друг друга палками и кричащие что есть мочи. Вооруженные мужчины, войны племени Степных Шакалов, увлеченно смотрели за дракой малышни и не обратили на девушку никакого внимания.
Шатёр, к которому шла она, был жилищем колдуньи. Расписанные охрой и сажей человеческие черепа на шестах у входа говорили об этом. Развязав веревки, девушка сбросила тяжелую поклажу на землю. Взяла охапку корявых веток и протиснулась в узкий проход, задернутый пологом.
Старая ведьма сидела у небольшого костра, в котором стоял её котел. Травяное варево булькало и распространяло по шатру щекочущий ноздри запах целебных трав. Сквозь маленькую дыру в куполе шатра в трепетный полумрак жилища пробивался солнечный свет.
–Долго ты ходишь, Пичуга.– прошипела на нее старшая дочь ведьмы тучная Выпь.
–Мало хворосту хорошего стало. Весь почти собрали… – попыталась оправдаться девушка.
Выпь не стала её слушать, просто схватила дрова и на четвереньках подползла к тлеющему кострищу. С хрустом ломая сушняк стала подкармливать очаг.
Дряхлая рука старой ведьмы протянулась в сторону стоящей у входа Пичуги.
–Иди сюда, ко мне.
Неуверенно ступая по застеленным шкурам девушка подошла к колдунье.
–Пусть Тысячегрудая Ана благословит тебя, Мудрая Лиса.
–Садись.– улыбнулась ведьма.
Зачерпнув большой деревянной ложкой отвар, она поднесла душистое варево девушке.
–Пей.
–Мама, а кто будет готовить необходимое для встречи гостей на праздник? Жертву приносить надо, а еще столько не сделано! – протирая слезящиеся от дыма глаза возмутилась Выпь.
–Всё успеем, доченька… А пока, садитесь и послушайте, что я скажу.
Лиса выдержала небольшую паузу и продолжила.
–Я стара. Скоро духи приберут меня к себе. Кто-то должен будет занять мое место.
–Не поняла, мама…– удивленно вздернула бровь Выпь.– Что значит кто-то?
–Конечно, это будешь ты, Выпь. Но Пичуга, она лучше тебя слышит духов и говорит с ними. Поэтому, для пользы племени, слушай Пичугу.
Выпь презрительно скривила губы.
–Пичуга из народа носящих железо. Они не могут слушать духов. Их прокляла Тысячегрудая Ана. Их женщины почти не рожают детей!
Лиса отрицательно покачала головой.
–Боги прокляли всех людей. И наше племя тоже. Мало мужчин и женщин могут зачать детей. Многие из нас в прошлом дети носящих железо.
–Я и сама хорошо говорю с духами.– отмахнулась Выпь.
–Послушай меня…
–Дел много.– с этими словами дочь колдуньи поднялась и отправилась прочь из шатра.
Лиса сокрушенно покачала головой.
–Прокоп Четырехглазый не дал ей ума, чтобы она смогла охранять племя от бед…
Пичуга прищурив карие глаза презрительно посмотрела вслед ушедшей шаманке.
–Мое племя сгинуло, много много лет назад…– голос Лисы дрогнул.– Прокоп отвел глаза вождя и моей матери от надвигающейся беды…
–Ты никогда прежде не говорила. Что за беда?