– Ты права. Возьмем каждый по котенку. Кленовница, следуй за нами.
Речные коты аккуратно взяли в зубы промокшие тела и в безмолвной процессии отправились вдоль берега. Кленовнице осталось лишь ковылять за ними. Река успокоилась, теперь ее волны мягко накатывали на берег, издавая мягкий убаюкивающий звук, словно королева, вылизывающая своих котят. Кленовница почувствовала приступ тошноты. Она надеялась, что Яблочник отделится от группы соплеменников и пойдет рядом с ней, бок о бок, чтобы они смогли разделить свое горе, перед тем как несчастной матери предстоит предстать перед всем его племенем. Но кот угрюмо брел впереди. «Он даже не спросил у меня их имена».
Воины мягко проскользнули сквозь заросли речного тростника и двинулись по утоптанной коричневой земле. Вскоре перед глазами Кленовницы предстал маленький островок, окруженный тростником, словно огромное, но уютное гнездышко. Но уютно кошка себя не почувствовала – все новые и новые пары глаз смотрели на новоприбывшую, отчего мокрая шерсть кошки ощетинилась.
Рыжая кошка метнулась к Яблочнику, Кленовница сразу узнала ее – это та дуреха, что вилась вокруг Яблочника на Совете.
– Кто-то упал в реку? – заверещала она. – Ты в порядке?
Палевый кот положил тело Лепестяночки на землю, так ласково, будто укладывал дочурку спать. Затем погладил хвостом бок рыжей кошки.
– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.
Но взгляд Камышинки уже впился во входящую в лагерь Кленовницу.
– А она что здесь делает? Яблочник, что происходит?
Внезапно вся поляна пришла в движение, камыши на дальней стороне поляны расступились, и из них вышла Темнозвездная, предводительница Речного племени. Все коты разом притихли, Яблочник выступил вперед.
– Три котенка утонули в реке, – глухо объявил он.
«Ну же! Спроси меня их имена!» – беззвучно взмолилась Кленовница.
Яблочник уставился на свои лапы.
– Это… это мои дети.
Кленовница затаила дыхание. Сейчас ее любимый Яблочник обязательно попросит соплеменников принять Кленовницу в свои ряды, чтобы он вместе с возлюбленной мог оплакать погибших детей. Она заслуживает этого.
Глаза Темнозвездной превратились в две узкие щелочки.
– Твои дети? О чем ты говоришь, Яблочник?
Но палевый воин повернулся к рыжей кошке, стоящей рядом с ним:
– Прости меня, Камышинка. Пожалуйста, прости меня.
Камышника беспокойно дернула кончиком хвоста.
– Простить? Но за что?
Тревога в глазах Камышинки заставила кровь Кленовницы обернуться льдом. «Она ему не просто соплеменница», – вдруг поняла Кленовница.
Яблочник склонил голову и продолжил:
– Много лун назад я тайно встречался с Кленовницей.
Волна вздохов пробежала по толпе его соплеменников, какой-то полосатый старик прошипел: «Предатель!».
Кленовница подняла глаза на Темнозвездную. «Она обязана позволить мне остаться. Я потеряла свой дом и своих детей. У меня больше никого нет, кроме Яблочника!»
– Ты знал об этих котятах? – спросила предводительница, кончик ее хвоста раздраженно подрагивал.
Яблочник кивнул, стон раздался из груди Камышинки.
– Кленовница сказала мне, что вырастит их в Грозовом племени, – мяукнул он. – Я понимал, что совершил ошибку… Поэтому ничего не сказал всем вам.
«Ошибку? Я не понимаю». Кленовница чуть не упала, когда увидела, сколько боли было во взгляде Яблочника. Чуть не упала. Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», – подумала она.
– Мне не стоило предавать свое племя и встречаться с Кленовницей, – продолжал палевый кот. – Всю мою оставшуюся жизнь я буду жалеть об этом. Все, что мне остается, это молить моих соплеменников о прощении.
– Но почему котята оказались сегодня здесь? – спросила Темнозвездная, взгляд ее был прикован к трем мокрым, маленьким фигуркам. Кленовница открыла было пасть, чтобы все объяснить, но Яблочник заговорил первым:
– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.
Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»
Темнозвездная повысила голос:
– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?
Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.
– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.