– Я должна была поговорить с тобой, – пробормотала она, – Я так долго ждала. Я приходила каждую ночь к нашему платану, но… но тебя там не было.
Его тёплое дыхание зашевелило волоски на ее шее.
– Я знаю, – заурчал он. – Но после битвы наши удвоили пограничные патрули, даже смог бы переплыть реку незамеченным.
Он отступил назад, и Кленовница почувствовала, как порыв холодного воздуха взъерошил ее шерсть.
– Я постараюсь прийти, в новолуние. Надеюсь, к тому времени вражда немного поутихнет.
– Если бы ты только не убил Берестянника… – прошептала Кленовница. – Почему из всех в битве, это должен был быть сын Дубозвезда?
Она почувствовала, что Яблочник весь напрягся.
– Это был несчастный случай, – раздраженно пророкотал он. – Я не хотел, чтобы так случилось.
Кленовница закрыла глаза.
– Мои соплеменники видят это совсем по-другому. Они обвиняют тебя в нашей утрате.
– Тогда они глупцы! – выпалил Яблочник, но затем расслабился. – Впрочем, из-за Нагретых Камней наши товарищи всегда ведут себя так, будто у них осы в голове завелись.
Он ласково лизнул бело-рыжую кошку в макушку.
– Слава Звёздному племени, ты не пострадала в битве.
Кленовница как зачарованная смотрела на него.
«Ох, мой дорогой, мой смелый воитель. Я люблю тебя всем сердцем».
– Ты должен кое-что знать, – мяукнула она.
Яблочник смотрел поверх её головы, туда, где в пятне лунного света виднелись силуэты его соплеменников.
– А это не может подождать?
– Боюсь, что нет, – Кленовница сделала глубокий вдох. – Я жду котят. Твоих котят.
В этот миг она была готова утонуть в его зелёных глазах, которые широко распахнулись от удивления.
– Ты уверена? – спросил он.
Кленовница кивнула. Речной воин погладил рыже-белую кошку хвостом по спине.
– Я стану отцом! – заурчал он. – Это невероятно!
Он слегка наклонил голову в сторону.
– Но ведь наши дети будут полукровками. Наполовину Речными котами. Как твои
– Они не узнают, – выпалила Кленовница. Заметив, что её возлюбленный вздрогнул, она поспешно добавила: – По крайней мере, они не будут знать первое время. Я воспитаю их преданными Грозовыми воителями и подожду, пока они не станут полноправными членами племени. Тогда каждый кот в племени обязан будет смириться с правдой. И какая разница, если их отец живет в другом племени?
У Яблочника зашевелилась шерсть на плечах.
– Видимо, ты по-настоящему веришь в своих соплеменников, – пробормотал он.
– Нет, но я верю в Звёздное племя, и в Воинский закон!
Палевый воин задумчиво сузил глаза:
– Думаешь, Звёздное племя одобряет то, что мы делаем?
– Наши Звёздные предки знают, что племена нуждаются в здоровых и сильных котятах. Мы всего лишь исполняем свой долг. Как наши невинные детки могут быть лишены благословения предков? Наши котята вырастут прекрасными воинами, в равной степени преданными и Грозовому, и Речному племенам.
Кленовница отвернулась, прежде чем Яблочник смог ответить.
– Мне пора идти, иначе мои соплеменники начнут меня искать. Возможно, нам лучше не видеться, пока котята не появятся на свет. – Она обернулась и посмотрела на него через плечо. – Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.
Двинувшись навстречу теням, танцевавшим в ложбинке, Кленовница заслышала стук кошачьих лапок по поляне.
– Яблочник! Вот ты где! А я тебя искала! – донеслось до ушей Кленовницы возбужденное мяуканье.
Кленовница остановилась, скрывшись в тени, надеясь, что белые пятна на шкуре её не выдадут. Кошка с блестящей тёмно-рыжей шерстью прижалась боком к плечу Яблочника.
– Одна старейшина из племени Теней рассказывает байку об одном рыбоголовом, который проглотил живую лягушку, представляешь? – затараторила она. – Пойдем, послушаем! Это так забавно!
Бросив последний обеспокоенный взгляд в ту сторону, где пряталась подруга, Яблочник поспешил за соплеменницей к группе котов. Рыжая кошка старалась идти лапа в лапу с палевым воином, положив свой блестящий хвост ему на спину.
Кленовница не смогла удержаться и презрительно скривила рот. «Держись от него подальше, Камышинка! Он мой. А котята ещё сильнее сблизят нас».
– Кленовница, проснись, Кленовница! – Маленький рыжий котик просунул мордочку сквозь ветви, скрывавшие воинскую палатку. – Шмелеус собирает рассветный патруль, он хочет, чтобы и ты пошла. Ну же, Кленовница! Ты опоздаешь!
– Хорошо, хорошо, Крапивничек. Уже иду.
Кленовница поднялась на лапы. Этой ночью она впервые почувствовала, как котята зашевелились внутри нее. «Это потому, что ваш отец знает о вас, родные мои?» Она быстро привела свою шерсть в порядок и вышла из палатки. С каждым днём живот становился всё больше, она чувствовала странную, ни на что не похожую тяжесть. Ей становилось всё сложнее сохранять равновесие.