Кленовница медленно попятилась назад, держа мышку в зубах. Крохотное тельце в ее пасти было еще теплым, распространяя запах свежей добычи. Похоже, охотница позволила мышке задержаться на земле дольше, чем следовало. Несомненно, Гречишница тоже учуяла мышатинку. Нет, Кленовница не могла позволить Грозовой кошке обнаружить себя до того, как она доберется до Змеиной горки. Мстительница сознательно прокладывала свой путь через густые заросли, тщательно сдабривая воздух щедрым ароматом свежей добычи. Она надеялась, что ее собственный запах затеряется среди ароматов Грозового племени – уж не так долго она была бродягой, чтобы ее запах казался незнакомым. Она слышала лёгкие шаги Гречишницы, палевая кошка была одной из лучших охотниц племени, её шаги по усыпанной листьями земле были мягкими и размеренными, она словно бабочка парила над землей.
Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.
Папоротники расступились, и на поляне показалась Гречишница, кошка принюхалась и тут в недоумении заметила лежащую на земле мертвую мышь. Не успела кошка удивиться, как из-за скалы с диким рычанием выпрыгнула Кленовница:
– Ты позволила моим котятам погибнуть, жалкая трусиха!
Гречишница чуть из шкуры не выпрыгнула.
– Кленовница! Ты что здесь делаешь? – Она воинственно распушила загривок. – Убирайся, или я позову остальных патрульных!
Но Кленовница лишь сердито взмахнула хвостом. Краем глаза она заметила какое-то движение у груды камней. блестит своей чешуей в солнечном свете?
Кленовница сделала шаг вперед.
– Что, боишься сразиться со мной один на один? – зашипела она. – Ну, о чем я говорю! Разве храбрая кошка будет просто стоять и смотреть, как тонут беспомощные котята?!
Мышцы под бурой шкурой Гречишницы напряглись.
– Я думала, что твоих котят спасут, – проскрипела она. – Я не хотела, чтобы они погибли!
Кленовница фыркнула.
– Врешь, заячья душа! Спорю, ты рада их смерти!
Гречишница угрожающе приблизилась к Кленовнице, в глазах Грозовой кошки огненной стеной полыхал гнев.
– Это твоей смерти я хотела, предательница! – выплюнула она. – Это ты загубила имя моего брата!
С этими словами Гречишница бросилась на свою бывшую соплеменницу, но Кленовница успела отскочить. Палевая кошка споткнулась о раскиданные камни и с воплем растянулась на земле. Раздалось шипение, тень, извиваясь, проскользнула среди камней, и вот показалась темно-зеленая змеиная головка, устремленная вперед и угрожающе щелкающая раздвоенным язычком.
– Гадюка! – воскликнула Гречишница, в следующую секунду змея метнулась вперед. Кошка отшатнулась и взвизгнула от боли. – Она укусила меня! Помоги мне!
– А моим котятам ты помогла? – прорычала Кленовница. – Ну, уж нет! Я надеюсь, ты умрешь в страшных муках!
Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.
– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.
Кленовница юркнула в заросли орляка на противоположной стороне поляны. Она понимала, что ей небезопасно находиться здесь, но она так хотела увидеть, как огонек жизни погаснет в глазах этой трусливой пожирательницы падали.
Зашуршали листья, и на поляну выскочил Тусклоцвет вместе с другими воителями Грозового племени, Зернистым и Дроздом.
– Берегитесь гадюк! – приказал Тусклоцвет воинам, принявшимся осматривать груду камней. Сам он склонился над рыдающей Гречишницей, которая закрывала лапами свои глаза.