Между тем один из пьяниц, проорав что-то нечленораздельное, с размаху опустил пивную кружку на голову своего собутыльника. Тот неловко уклонился, выхватил кинжал и с размаху отхватил у стола ножку. Всё посыпалось на пол, а алкоголики, достав оружие, начали с энтузиазмом драться, попутно громко выясняя отношения.
— И это ты называешь «не особо буянят», Кот? — я иронично поднял вверх левую бровь, одновременно делая глоток крюшона. — «Тихие и спокойные посетители»?
Шум схватки прервала открывающаяся дверь. Фигура в плаще с капюшоном, появившаяся на пороге, неуловимо быстро прыгнула к дерущимся, схватила их обоих за шкирку и мощными пинками выпроводила из бара.
— Наконец-то спокойно, — странник снял капюшон, присаживаясь рядом со мной. — Кот, налей мне бурбона.
С тихим щелчком на счёт заведения отправилась очередная двадцатка кредитов.
— И закуски какой-нибудь не забудь! — крикнул вдогонку новоприбывший, стягивая капюшон с головы.
Его причёска — длинные чёрные волосы, собранные в конский хвост, показалась мне знакомой, но я не мог точно вспомнить, где видел этого наёмника. Волевые черты лица, испещренного шрамами, напомнили мне ведьмака из одной старой компьютерной игры. Сходство усиливала катана, висевшая за спиной. У основания лезвия, рядом с гардой было какое-то клеймо, что-то смутно напоминавшее. Но когда неизвестный закатал рукав, доказывая свою принадлежность к Братству, и я увидел его татуировку — лук, заряженный тремя стрелами, то вспомнил этого человека.
— Хантер[1]! Ты Хантер? — мне показалось, что я это прошептал, но он услышал.
— Да, я Хантер, — наёмник усмехнулся. — Приятно знать, что хоть кто-то меня помнит.
Хантер! Легендарный наёмник, по слухам, именно он составил первый вариант Кодекса Братства и был одним из основателей этой организации. Сколько ему сейчас? Восемьдесят? Если учесть, что продолжительность жизни людей выросла до ста пятидесяти-двухсот лет, то он довольно молод.
— Просто так наёмники к Коту не приходят, — продолжил Охотник. — Ищешь что-то? Может, я смогу помочь тебе…?
— Рейден, — коротко представился я, пожимая Хантеру руку. — Скажи, тебе что-нибудь известно о проекте «Лайт»?
Сразу воцарилась зловещая тишина. Даже звяканье стаканов, которые убирал Кот, стало тише.
— Проект «Лайт»… — медленно произнёс Хантер. — Это информация ААА-класса, её так просто не достанешь. Зачем она тебе нужна?
Я коротко поведал наёмнику о недавних событиях, начиная с заключения и заканчивая похищением сестры.
— Кэй Сон? Не слышал о ней, поэтому ничего не могу сказать. Лис… он когда-то был одним из нас. Ты получишь координаты его убежища. Что касается проекта «Лайт». Об этом мало информации, но ей я поделюсь.
Видишь ли, правители государств были всегда одержимы идеей создания суперсолдат. Но она стала более или менее реальной только с возникновением Галактической Федерации. Лидеры планет, объединив научные достижения своих цивилизаций, начали разработку проекта «Лайт». Они ставили эксперименты над людьми с целью «пробудить» в них сверхспособности. Подопытными были, чаще всего, преступники, бандиты, наркоторговцы — «отбросы» общества. За несколько лет они сгубили десятки тысяч людей. Выжила едва ли треть, даже меньше. Намного. Некоторым удалось сбежать, остальным присвоили номера и занесли в каталог. Переживших эксперимент называют металюдьми. Наверное, это всё, что я могу рассказать.
Металюди? Проект «Лайт»? Кэй, в какую историю ты на этот раз ввязалась?
_____________________________________________________________________________________________________
[1] Охотник (англ.)
Глава 9
— М-м-м… Понятно, — я откинулся на спинку стула, растирая виски́. На самом деле объяснение Хантера только ещё больше запутало ситуацию. Допив крюшон, я отнёс стакан владельцу заведения, после чего вернулся на место.
— Что насчёт координат?
— Проверь коммуникатор, уже отправил, — усмехнулся наёмник. Он допил свою порцию, после чего небрежным жестом перечислил на счёт бара ещё пару сотен кредитов. — Чаевые, Кот. Надеюсь, лишними они не будут.
Хантер встал, собираясь уходить. Я тронул его за плечо:
— Как насчёт…
— Автографа, Рейден? Нет, извини, не раздаю их по ряду причин. Могут вычислить легко, а проблемы мне не нужны.
— Нет, автограф мне не нужен, — чувствую сильное смущение. — Я… хотел предложить тебе спарринг. Может, дашь мне пару уроков по владению клинком?
На лице Охотника промелькнуло лёгкое удивление, быстро сменившееся пониманием. Он достал катану и направился к выходу, сделав знак следовать за ним.
***
— Готов? — наёмник предельно собран и спокоен. Он будет драться всерьёз, не поддаваясь, я это чувствовал. — Только не увлекайся, у нас поединок не до смерти.
Я кивнул, перехватывая меч поудобнее. Хантер не спешил нападать, решив дать мне фору. Что ж, его ошибка. Провожу серию колющих и режущих ударов, от которых Охотник легко уклоняется, переходя в контратаку. Пара порезов, ничего страшного.
Ускоряюсь насколько это возможно. Атакую так быстро, что движения смазываются, превращаясь в сплошной вихрь. Наёмник всё так же быстро работает клинком, принимая удары на гарду и пинком в живот отбрасывает меня назад.
— Рейден, кто тебя учил сражаться? — недовольно произнёс Хантер, протягивая мне руку. — Этот стиль боя не подходит для катаны, ты дерёшься ей как мечом.
— Сам и учился, — мрачно ответил я, поднявшись.
— Ты, видимо, привык использовать плазменный клинок, тогда это простительно. Но попытки парировать мои удары обычной катаной — это нонсенс. За весь поединок ты мог раз десять сломать лезвие и остаться без оружия.
Охотник щелчком пальцев отправил свою катану в подпространство, после чего вытащил оттуда прямой меч. Прокрутил его несколько раз, словно размышляя и затем протянул его мне, держа за лезвие.
— Так тебе будет проще в бою, — Хантер улыбнулся. — Позже ты не раз вспомнишь меня добрым словом, когда этот малыш спасёт твою шкуру.
— Благодарю, — я принял подарок, после чего увидел, что выбитая на гарде эмблема лука, заряженного тремя стрелами, мигнула и сменилась на оскалившуюся морду волка.
— Метка владельца, — пояснил наёмник. — Теперь оружие официально принадлежит тебе. Что ж… удачи!
Охотник сделал несколько шагов вперёд, после чего превратился в дым. Нечеткая фигура стремительно исчезла.
— Этот Хантер не так прост… — задумчиво произнёс Курт, материализуясь рядом со мной.
— Думаешь, он один из металюдей? Тогда многое проясняется…
— Не думаю. Знаю, — аватар сел на бордюр и усмехнулся. — Отправляемся за Кэй?
Вновь сажусь за штурвал корабля. Я был зол, взвинчен и вместе с тем испуган.
— Кэй… — перед глазами всплыла разгромленная квартира. — Если Лис тебя убил, клянусь, я достану его даже с того света. И лично вырву ему сердце. Обещаю.
— Осторожнее с обещаниями, Рейден. Потом перед Мирозданием отвечать будешь.
— Мироздание? Я в мистику не верю.
— Хм, — аватар усмехнулся. — Дело твоё, Рэй…
— Варп-прыжок, — холодно отдал я команду бортовому компьютеру. Знакомое мигание батарей и радужное сияние арки перехода заставили меня мрачно усмехнуться. Ты подписал себе смертный приговор, Лис…
Глава 10
На горизонте замаячила серая громада. Станция «Звезда», остатки от какого-то научного проекта, который так и не был реализован окончательно. Снаружи её достроили полностью, но на внутреннюю обстановку средств так и не хватило. Станция-призрак, как её называли, пользовалась дурной славой, но некоторые смельчаки не раз использовали её в качестве временного убежища. Видимо, Лис действительно обустроил её как следует, иначе ни Кэй, ни он сам не выдержали бы внутри много времени.