Короче говоря, девушка была мила уже тем, что не трещала над ухом и не мешала Каю краем глаза отслеживать перемещение важных фигур по залу.
— Господин Эверард! — И сколько ни следил, нужный момент упустил все равно. Когда он проводил вишенку Оливию на место, уже взял с подноса, услужливо подставленного лакеем, бокал с вином и приготовился ждать, Теа вынырнула из толпы гостей под ручку с господином регентом и устремилась к нему, словно к давно потерянному дорогому родственнику. — Какая встреча! Вот не ожидала вас здесь увидеть! Что привело самого успешного искателя Пустынных Холмов в столицу?
— Леди… Прошу прощения, разве мы были представлены друг другу?
Теали изобразила смущение и прикрыла лицо веером.
— Заочно, господин Эверард. Я давно слежу за вашими успехами на севере. Точнее, это я была той, у кого вы увели земли буквально из-под носа. Я собиралась выкупить Первый и Второй холм, но вы не только опередили меня, но и сразили размахом, забрав все семь.
— Ах вот как, припоминаю. Мне действительно сообщали о второй заявке. — Кай перевел взгляд на регента и поклонился хотя и уважительно низко, но не подобострастно. — Ваша светлость, прошу прощения.
— Не стоит, — качнул головой регент, а вот взгляд остался не очень добрым. — Рад знакомству, господин Эверард.
— Быть принятым большая честь для меня. — Кай вновь обозначил поклон.
— Полагаю, в столицу вас привели дела? — скупо улыбнулся регент.
— Верно, ваша светлость. Я приехал за горнодобывающим оборудованием. Слухи врут. Жила оказалась в разы богаче, чем о ней говорят. Также я очень надеюсь получить ваше содействие, ваша светлость. Я намерен выкупить всю территорию от Холмов вверх по руслу реки Пустынки.
Теали вскинулась.
— Кажется, я снова буду вашей соперницей, — звонко воскликнула она, чем привлекла внимание окружающих.
Регент поморщился, а Кай подавил удовлетворенную усмешку. Очень скоро самые глупые начнут скупать бесплодные территории. А самое главное, что во главе этих глупцов встанет сам господин регент. И вкладывать он будет не государственные деньги, а свои собственные.
Глава 9
— Конечно, все не пройдет так просто, — хмыкнула Теали, глядя в глаза своему отражению. — Пока мы лишь бросили зерно в сухой песок. Его придется долго и осторожно поливать, следить, чтобы вредители под видом непрошеных известий или слишком умных дельцов не испортили посадки…
И сама засмеялась своим словам. Идиотка. Стоит и разговаривает сама с собой в дамской комнате. Кто-нибудь услышит — и вместо загадочной вдовы султана она обретет репутацию чокнутой дурочки.
Это все нервы. Как бы Теали ни внушала себе, что за пятнадцать лет все отгорело и превратилось в холодный мертвый пепел, сердце все равно колотилось в грудную клетку как бешеное, словно хотело выломать ребра и выпасть наружу, прямо в руки ему…
Тому, кто не дождался и взял в жены «лучшую подругу». Змею, по чьей вине Теа из веселой ласковой пышки-булочки превратилась в злобную тень с когтями, зубами и крыльями фурии.
Они здесь, на балу, где-то среди гостей. И сейчас надо взять себя в руки, усмирить дурное сердце, выйти и посмотреть им в глаза.
Взять пример с Кая… Ему каково? Вынужден смотреть на брата, с которым в детстве был очень близок и который в итоге отправил его на верную смерть в самую страшную тюрьму королевства. Но Кай держится, справляется, а она…
Теали хотела ударить по стене, выплеснуть злость, но послышались шаги, и она поспешила убрать с лица любой след волнения, улыбнувшись своему отражению.
И тут в дамскую комнату вошла Ронна. Собственной персоной.
На секунду перехватило дыхание. Это было трудно, но необходимо — увидеть ее так близко, так… словно не было пятнадцати лет и всего остального.
Когда-то, вечность назад, Теали считала ее самой близкой подругой, почти родной сестрой. Но как оказалось, так считала только Теали, а Ронна решила, что от подруги надо избавиться, раз она мешает получить приглянувшегося юношу.
Прошедшие годы все же изменили ее. Из веселой северянки-простушки Ронна Торнберн превратилась в настоящую придворную даму, величественную, изящную и даже на вид очень высокомерную. Еще бы! Ее семья из провинциальных богачей прыгнула сразу на несколько уровней выше, они вошли в ближний круг самого господина регента. А сама подруженька теперь жена королевского прокурора. Мать его детей. Светская львица.