Со всей скоростью, на какую он в данный момент был способен, Сергей метнулся за крупный валун на поверхности сопки, присел на корточки и затаился …
Спустя минуту на поляну взобрался квахо. Но, мать его, что это был за квахо! Вероятно, схожего по размеру растерзала свора псов. Метра три с половиной в высоту! С широченными плечами и когтями, похожими на кинжалы! Вид мощных задних конечностей, которыми квахо так любили орудовать в бою, вызывал дрожь во всем теле … Конечно, будь Сергей в полном здравии, о каком-то поединке еще бы можно было помышлять. А так …
«Да ну нахер!» — злобно подумал Решетов и прикрыл веки, словно этим мог дополнительно обезопасить себя. Затаил дыхание …
Потоптавшись на месте, гигант что-то просипел и скрылся в кустах. Сергей, испытывая необычайное облегчение, тяжело вздохнул. Выждав какое-то время, он побрел дальше …
Ему необычайно повезло, и больше, до самых пределов Гиблого леса он не повстречал ни единого существа, представлявшего для него смертельную опасность. Пару раз ему попадались двухголовые змеи. В реке он заметил метровую рыбину, весьма смахивавшую на пиранью. Однажды обоняния его коснулся знакомый сладковатый запах, который ему не забыть уже, наверное, никогда. Он взобрался на пригорок и обомлел — перед ним была огромная поляна, усеянная десятками цветов-хищников, таких же, как тот, что однажды чуть не прикончил его! Задержав дыхание, чтобы не попасть под воздействие токсина, вызывающего чувство эйфории и завлекающего жертву в смертельные объятия корней цветов, Решетов немедленно ретировался с проклятой поляны.
Наконец, он стал узнавать местность. Где-то здесь …
— Будь ты проклят, легата! — раздался возмущенный окрик. — Я уж думал, что мне придется нести печальные вести в замок Отра!
— Я тоже рад тебя видеть! — Сергей устало подмигнул Керту.
Глава 3
После краткосрочного отдыха Сергей сбросил с себя пропитанную радиацией одежду и сжег ее. В ответ на изумленный взгляд спутника коротко бросил:
— Я же тебе объяснял.
Керт почесал густую шевелюру и спохватился:
— Ах, да! Ради … Хрень!
— Пусть будет так, — усмехнулся Решетов. — Есть какое тряпье в сумке?
В мешке охотника нашлась запасная нательная рубаха. Часть ее спутники использовали для перевязки раны Седого, остаток же Сергей повязал вокруг пояса, после чего стал похож на коротко стриженного раненого Тарзана. Он спустился к ручью, тщательно промыл в воде меч и ножны. Протер их полой своего «одеяния», а потом извлек из мешка маленький пузырек с маслом и с помощью тряпицы попытался обработать лезвие клинка. Видя, как он мучается с одной рукой, Керт не выдержал и протянул руку:
— Не могу на это смотреть. Дай, я все сделаю!
Седой не стал спорить и с готовностью протянул напарнику меч, проворчав:
— Поаккуратнее с моим клинком …
Наконец, совершив последние приготовления и залив костер водой, спутники направили своих кайсанов в сторону замка Витаро.
По прибытии, не обращая внимания на изумленные взгляды обитателей поместья, сраженных необычным одеянием молодого легаты, и отодвинув в сторону лекаря, Седой первым делом направился в покои Витаро. Старик как будто ждал его и распахнул дверь перед самым носом Сергея, пояснив:
— Я видел вас в окно. Рассказывай.
— Нам нужна крепостная стена, — тоном, не допускающим возражений, заявил Решетов.
Далее он в подробностях рассказал о своем путешествии и о существах, встреченных им по дороге.
— Ты считаешь, что …, — начал было хозяин поместья.
— Я уверен в этом! — перебил его Сергей. — Заражение местности прогрессирует. Меняется все: деревья, трава, мох. Живые организмы мутируют …
В ответ на вопросительный взгляд Отра Сергей вздохнул — в течение следующего получаса ему пришлось объяснять старику опасность радиации и возможность видоизменения выживших во враждебной среде зверей, рыб и птиц.
— Мы с Кертом уже похоронили останки Грайса …Я не хочу, чтобы новые пришельцы из Гиблого леса забрали еще чьи-то жизни! — закончил Сергей.
— Но до проклятого леса несколько дней пути! — возразил Витаро. — И молодого охотника вы нашли довольно далеко от замка …
— Тем не менее, — упрямо ответил Решетов. — Если подобные твари начнут шататься где-то неподалеку, то стена просто необходима! И да, запрети охотникам заниматься промыслом в той стороне. Излишняя предосторожность не помешает.