Следуя вдоль потрескавшейся от времени нерушимой преграды, они достигли выходящего из стены тоннеля, выложенного из неотесанного камня. Здесь, на небольшом удалении от гавани, в море выбрасывались сточные воды Тирана.
— Фу, какая мерзость! — юноша зажал пальцами нос и содрогнулся от запаха, который распространяли выбросы нечистот столицы.
— Терпение, господин Ансур, — Акиро протянул ему надушенный платок. — Прикройте органы обоняния.
Они остановились перед входом в тоннель, который даже на фоне сгустившихся сумерек выглядел огромной черной дырой.
— Туда?! — с возмущением произнес юноша.
— Да, господин, — твердо ответил телохранитель.
Акиро зажег факел и увлек спутника под своды зловонного коридора. Некоторое время они, по колено в сточной воде, пробирались вперед, пока тоннель не расширился, давая возможность выпрямиться во весь рост.
— Ты так толком и не объяснил мне — куда мы идем! — Ансур на мгновение остановился и требовательно взглянул на своего могучего спутника.
Господин, — терпеливо ответил Акиро. — Давайте продолжим разговор на ходу — времени крайне мало.
Он двинулся вперед, и юноше пришлось довольствоваться объяснениями, раздававшимися из-за широкой спины идущего впереди проводника.
— Не так давно — пару-тройку сотен лет назад в катакомбах, находящихся непосредственно под Тираном, горожане прятались от нашествия войск Эрмина во времена Десятилетней войны. Столица Тирантома была под игом захватчиков на протяжении нескольких месяцев, до тех пор, пока войска союзников не вышибли их отсюда. Сеть тоннелей укрыла большинство горожан, а склады продовольствия позволили им продержаться вплоть до освобождения. Естественно, всех ходы, ведущие непосредственно в город, были завалены. На сей момент этот коридор — один из двух проходов, ведущих в глубины подземного Тирана.
— И кто ныне обитает в этих мрачных подземельях? — Ансур боязливо передернул плечами и шмыгнул носом.
— Вскоре вы будете иметь честь с ними познакомиться, — ответил телохранитель. — Вернее — они будут иметь честь …
Далее они следовали в молчании. Молодой человек и его грозный спутник давно уже свернули из сточного тоннеля в другой, сухой и более просторный коридор. Далеко впереди забрезжил свет. И вскоре Акиро затушил факел и прислонил его к стене, оставив, по всей видимости, для возвращения из катакомб. Через некоторое время коридор расширился, и спутники оказались в просторном помещении.
Ансур, прикусив от волнения губу, обвел недоуменным взглядом высокий сводчатый потолок, который был надежно укреплен вековыми, окованными железом, балками. Несколько десятков факелов, закрепленных на стенах, довольно-таки хорошо освещали подземную залу. Юноша невольно вздохнул, отметив, что стены из грубого камня сменились на выложенные из кирпича и отделанные покрытием из Черного дерева.
У противоположной от входа стены стояло подобие каменного трона, по крайней мере — именно такая ассоциация возникала при взгляде на массивное каменное кресло, декорированное деревом, плотной тканью и выстланное мехами. Над ним — прямо на стене висело выкованное из стали и покрытое позолотой огромное изображение Зетро. Взглянув на этот гигантский символ, Ансур отметил, что божественное светило расположено на фоне покрывшего стену черного бархата. В свете факелов все это выглядело величественно, загадочно и … угрожающе.
Ансур невольно сглотнул ком в горле и только сейчас заметил четверых человек, безмолвно наблюдавших за его появлением в этом своеобразном подземном храме Зетро. Один из них — высокий человек в золотом плаще, явно принадлежал к касте служителей Зетро — алкадам. Хотя … Юноша вновь взглянул на его одеяние и взгляд его отметил весьма характерную деталь, отличавшую этого жреца от всех алкад, что ему доводилось видеть ранее, — на груди его был вышит черный круг с золотым ободом …
Сопровождавшие этого жреца люди явно принадлежали к высшему сословию Тирана — это Ансур сразу понял по их дорогим одеждам, мечам в инкрустированных драгоценными камнями ножнам и перстням, украшавшим их пальцы.
Юноша вопросительно взглянул на своего спутника. Тот в ответ лишь сухо кивнул и громко обратился к присутствующим: