Лисице уже подобрали для будущего гона великолепного самца, крупного, статного Лиса, не сравнить с безродным замухрышкой, прошлым мужем! Лисица благосклонно принимала подношения от жениха – он не скупился. Приносил тушки птиц, мышей, даже зайца приволок, не поленился. А какая у него была нора! Чистая, сухая, просторная! Их с Лисовином семейное гнездышко не шло ни в какое сравнение с новыми великолепными хоромами, где к зиме ее ждали, как хозяйку.
Но по ночам Лисица тосковала по потерянным лисятам. Жальче всего ей было Звездочку. Они с Лисом так назвали дитя из-за странной формы белой грудки – у нее как будто была звезда с лучами, где у всех лис обычная белая манишка. Может быть, оттого, что Звездочка была последышем, маленькой и слабой, а, может, оттого, что она была самым нежным и ласковым ребенком – мать-Лиса тосковала так отчаянно, что однажды, увидев похожую на дочку молодую лису, замерла от неожиданности.
– Простите, мы не знакомы? – срывающимся голосом спросила Лисица молодую красавицу. Но та только высокомерно фыркнула и убежала, а радость Лисы сразу потухла. Ну как она могла принять свое дорогое дитя за эту расфуфыренную кралю? Нет, ее дитя так не повело бы себя в беседе с незнакомкой, да и звезда на грудке только почудилась.
И однажды Лисица решилась. Пробормотав что-то тетушке, в норе которой она с лисятами нашла приют (да, да, и у лисиц бывают добрые тетушки), Лиса строго-настрого велела лисятам не выходить наверх, а сама отправилась якобы на свидание с Великолепным Лисом. А на самом деле – сбежала из-под родственной опеки.
– Пойду, пройдусь! – говорила себе Лисичка, держа путь в сторону своего разоренного дома. – Пойду, посмотрю – может, кто поселился в норе. Может, подскажу что-нибудь новым жильцам… где лучшая охота, где вода…
Лисица обманывала себя. Ей хотелось посидеть в тишине, потосковать по утерянной жизни. Вздыхая, она подошла к входу в нору. Нет, никто не вселился, так она и стояла, брошенная. И тут Лису как кипятком ошпарило: сначала она почуяла слабый знакомый запах, а потом увидела следы лап крупного лиса на земляной площадке. И запах, и отпечатки были ей знакомы – это был ее муж, безродный Лисовин.
Лисица присела, задумчиво оглядела следы. Сомнений не было – это был он. Гнев заполнил ее сердце и затмил разум. «Подлец! Так ты жив? Тебя не разорвали собаки, ты не попал в капкан, не пошел на воротник, не утонул в болоте. Ты просто нас предал! Ты сбежал! Бросил Тайну, Бирюсу, меня и нашу Звездочку, нашу малышку!» Лисица вскочила и, унюхав трехдневный слабый след, побежала по нему.
Барсуки, не ожидавшие возобновления опасного соседства, стремглав кинулись в свою нору, да старая тетка барсучиха, толстая и малоподвижная, застряла. Барсучата, толкавшие ее, только и увидели, как мимо них пролетела, почти не касаясь земли, огненной лентой лисица. Только и успели, что охнуть, замерев с раскрытыми ртами, а той уже и след простыл.
Лисица долетела по следу до поля с золотящейся поспевшей пшеницей. След уходил к деревне. Лисица не решилась идти дальше. Немного постояв, она повернулась к деревне спиной и побежала домой. До их леса доходили слухи об объявившемся Лисе – грозе курятников. Обрывки историй выглядели внушительно. Но Лисице и в голову не приходило, что это мог быть ее беспутный Лисовин – она считала его погибшим. Неужели это и в самом деле он?
А мы вернемся на несколько недель назад. К тому дню, когда были забраны лисята.
Дед вытряхнул лисят в деревянный ящик с щелями для воздуха и сразу заметил, что с одним лисенком – маленькой девочкой – непорядок: белая манишка была испачкана в крови. Дед крякнул, взяв в руки лисенка: видно, пес Бойкий укусил лисичку, не давая ей забраться в нору.
– Ну что ты будешь делать, а? – дед был расстроен: треть заработка – псу под хвост.
– Что с ней, дедуль? – оба внука – и умывшийся с дороги Мишаня, и маленькая Наталка крутились рядом, с любопытством рассматривая рыжих пушистиков. Малыши забились в угол ящика, прижавшись друг к другу и смешно разевали пасти, шипя и поскуливая. Раненого лисенка дедушка держал в руках.
– Видишь, Бойкий его тяпнул? – дед показал на кровоточащую ранку на плече маленькой лисички. – Все, не примут ее в городе… – и положил лисичку в ящик. Она, жалобно повизгивая, поковыляла к лисятам.