В полдень Семенов не появился. Работы были свернуты, оборудование погружено. Взревел двигатель. За время пути никто не проронил ни слова. Всех пятерых членов основной группы экспедиции терзала тревога за товарищей. Водитель-механик Семен Кудрявцев только крякал, когда катер подбрасывало на волне, остальные - молодые ученые-экологи Петр Туманов, Михаил Пименов, Сергей Невадский и сам Николай Деменков - лишь молчаливо курили одну сигарету за другой.
В квадрате шесть-четыре группа была в три часа дня. Стоянку Семенова на берегу нашли быстро - рюкзаки лежали аккуратной кучкой возле потухшего кострища. То, что костер погас давно, было видно сразу. Над ним висел котел с сильно пригоревшими остатками пищи, словно его забыли вовремя снять с огня. О том, что к еде не притрагивались, говорило и то, что рядом с кострищем аккуратно стояли чистые миски, на газете лежали зачерствевшие куски нарезанного хлеба.
«Неужели ребята все-таки утонули? - подумал Деменков. - Но где же тогда Павел Зимянин? Ведь он-то был на берегу! Может, подался к нам берегом?» Но и его рюкзак лежал в общей куче.
- Глядите, глядите! - закричал вдруг Туманов, показывая рукой вдоль берега. - Сюда кто-то бежит!
Действительно, какой-то человек быстро приближался к стоянке. Это был Павел Зимянин. Но в каком виде! Оборванная одежда, всклокоченные волосы, грязное лицо, заросшее четырехдневной щетиной, но самое главное - глаза! Это были дикие глаза явно сумасшедшего человека.
Не добежав до товарищей метров пять, Зимянин вдруг остановился и начал истерично хохотать, сгибаясь пополам, то держась руками за живот, то тыча ими в сторону ребят:
- Ха-ха-ха! А вас, что - не «ням-ням»? Ха-ха-ха! А ры-ры-рыбку половить? Ха-ха-ха! «Ням-ням»? Рыбку - «ням-ням», рыбка - «ням-ням»! Ха-ха-ха!!!
- Успокойся, Павел! - крикнул Деменков. - Что случилось?
- Слу-слу-случилось! Ха-ха-ха! - не унимался Зимянин. - Слу-слу-чилось! «Ням-ням»!
- Ребята, успокойте его, - повернулся Деменков к Туманову и Пименову, стоявшим рядом. - Сережа, а мы с тобой пройдемся по берегу, может, увидим катер или еще что-нибудь...
Сергей Невадский внутренне содрогнулся, под словом «что-нибудь» он понял трупы утонувших товарищей.
Метров через двести береговая линия круто повернула вглубь суши, открыв перед экологами небольшой заливчик, прямо посередине которого, сильно накренившись, стоял катер группы Семенова. Деменков и Невадский, словно подброшенные пружиной, ринулись бегом к тому месту, откуда катер был ближе всего.
- Андрей! - громко позвал Деменков в надежде, что Семенов на катере. - Ребята, где вы?!
Но катер молча и грузно покачивался на небольшой волне. Видимо, он был полон воды. Хотя до него было метров пятьдесят, было видно, что один его борт сильно помят, палубные надстройки погнуты, лобовое стекло кубрика разбито. Ни людей, ни их трупов ни на палубе, ни у берега видно не было.
- Николай Иванович, я сплаваю! - начал раздеваться Невадский.
- Давай, Сережа, - тихо ответил Деменков. - Надо бы веревку, подтянуть катер к берегу, ты посмотри там, в кубрике... Впрочем, не это сейчас главное.
Раздевшись, Невадский бросился в воду. Он плыл быстро и ровно, и расстояние между ним и катером резко сокращалось. Вскоре он подтянулся за борт и влез на накренившуюся палубу.
Первое, что бросилось ему в глаза, было то, что ее покрывала какая-то странная засохшая грязь, похожая на слизь. Но рассматривать ее подробно Сергей не стал, он бросился к дверце кубрика. Кубрик был пуст. Обежав всю палубу, Сергей остановился. Вдруг волосы на его голове встали дыбом - прямо у его ног лежала рука. Она была перерезана или, скорее, грубо оторвана возле локтя. Но нет! Не оторвана, а перекушена - на коже виднелись явные следы огромных зубов. Рука была сжата в кулак. И часть какой-то пластинки торчала из этого страшного кулака.
Превозмогая ужас и отвращение, Сергей нагнулся и с трудом разжал мертвые пальцы. На палубу выпал диск неправильной формы, полупрозрачный, сероватого цвета. Сергей поднял его. Диск был с пол-ладони величиной. Он вдруг понял, что это за диск, и волосы Сергея вновь встали дыбом. Это была чешуя! Рыбья чешуя! Но какой же тогда должна быть сама рыба?! Безотчетный ужас охватил Сергея. Он резко оттолкнулся от края палубы, торпедой вошел в воду и мощными гребками поплыл к берегу.
Деменков с берега внимательно следил за Сергеем. По тому, как быстро вышел Сергей из кубрика, он понял, что катер пуст. Но вот Невадский что-то поднял с палубы. Что такое? Почему он прыгнул в воду так, будто его что-то подбросило? Почему он плывет так, будто кто-то за ним гонится?..