Оперативники выслушали за пять минут все местные сплетни и узнали о парочке еще не совершенных преступлений. Наконец старик угомонился и присел рядом с ними, шумно отхлебнул чай из большой глиняной кружки. Поскольку Кроссман хранил молчание, первым начал Стас:
- У нас есть одно деликатное дельце...
- Знаю, - Оракул мог пить чай и говорить одновременно, - предупреждаю - насчет будущего ничего сказать не могу. Какая-то нечисть родила спонтанный временной сдвиг. Так что мне пока любое будущее едино. Что вас ожидает, не скажу. Могу только про настоящее. Начнем ритуал?
Старик ловко достал магический шар, бронзовое зеркало и глиняную белую тарелку с водой. Разместив все это на столе, побормотал что-то над ними, кивнул головой. Стас с Коссманом переглянулись и начали в унисон:
- Приветствуем тебя, о почтенный оракул. Что происходит в этом мире?
- Много чего, путники, - голос Оракула приобрел звучность, - благословите меня серебряной монеткой, случайные странники, и я благословлю вас тремя ответами на любой вопрос. Первый ответ - ясный и понятный, но не будет от него никакого проку. Второй - туманный, но верный. Третий же - безумная догадка. Больше заплатите - больше узнаете.
Стас мысленно выругался, достал бумажник и начал выкладывать купюры на стол, пока старик не остановил его, удовлетворенно кивнув головой:
- Давайте свой вопрос.
- Где сейчас находится и чью личину носит изверг, совершивший вчера ритуал перевоплощения в отеле 'Ночная жизнь'? - напрямую спросил экс.
Глаза Оракула затуманились, и он поочередно стал вглядываться во все три предмета, что-то неразборчиво бормоча. Продолжалось так минут пять, после чего старик заговорил вновь:
- Первый ответ на твой вопрос: он здесь, в Сумеречном Квартале. Второй ответ на твой вопрос находится ближе, чем ты можешь себе представить. И третий ответ на твой вопрос, безумная догадка: изверг - это ... - Голос Оракула вдруг прервался, старик схватил себя за горло и начал душить с неимоверной силой. Рот беззвучно открывался, глаза вылезали из орбит, из-под ногтей выступила кровь.
Стас с Кроссманом бросились к Оракулу, пытаясь отодрать руки от горла, но те словно вросли в плоть. Экс достал амулет и начал бормотать заклинание. Кроссман же схватил большую кружку старика и огрел того по затылку. Кружка разлетелась. Оракул дико посмотрел на капитана выпученными, налитыми кровью глазами, и тут голова его взорвалась изнутри, обдав всё вокруг мешаниной из кусочков кости и мозгов.
В наступившей за этим гробовой тишине раздался потрясенный голос Кроссмана:
- Опаньки! Михалыча порешили!
***
...- Не выйдет. - Прохрипел он. - Эксы и Носфератум остановят.
- И ты в это веришь, красавчик? - Промурлыкала красотка. - Носфератум - сборище старых, уставших вампиров. Ты знаешь, сколько не было прилива молодой энергии? Два века они варятся в своём дерьме, вымирая. А Экспертиза - чванливые людишки с жалкими заклинаниями и до небес раздутым самомнением. И они остановят меня? Остановят Лилит?
Девушка снова умастилась в кресле.
- Милый, открою тебе страшную-престрашную тайну. Экспертиза - это творение Праматери. Её прощальный 'дар' неблагодарным детям. Взять вас, людишек, приоткрыть некоторые тайны, сотворить из вас поводок. Мягкий, не страшный на вид, но неумолимо сжимающий горло. Изверги... Огородное пугало, в сравнении с вами.
Красотка закурила ещё сигарету, глубоко затянулась, выпустила дым колечками.
- Праматерь возвращается. - Сказала буднично. - И у Цепеша начинает сжиматься asinus. Старый параноик слишком силён. Может помешать. Вопрос нужно решить. Окончательно. Но старик осторожен, слишком осторожен. Не подпустит. Поэтому и нужен палач. Конкретный палач - Стас Горски.
- Так всё дело в Князе?..
***
Стас сидел в мягком кресле возле трёхного стола, на котором покоились стакан и початая бутылка рома. Рядом - мутный хрустальный шар, ладони обхватывали стеклянную поверхность. Глаза закрыты. За окном в белёсом тумане тускло мерцал фонарями Сумеречный Квартал. Где-то там змеились грязные улицы, заплёванные и засранные, наполненные кровью людей и сукровицей нежити, гнойная смесь, вспухающая язвами и нарывами, что лопались, забрызгивая всех вокруг. Экс подумал о тоннах напалма, способных выжечь и очистить, и злобно усмехнулся. Любил он запах сгоревшей нечисти по утрам.
Грязная халупа, с бородами светящейся паутины по углам и ржаво-деревянной дыбой в центре наполнена эманациями смерти, похоти и крови. В сознании экса мешанина из чёрных и бордовых 'нитей', от которой терпко пахнет заплесневелым сыром и сиренью. И что-то еще, на грани восприятия, смутно-знакомое и ускользающее.
Экс осторожно перебирал 'нити', пытаясь понять. Провидцем он не был, поэтому оставалось работать на уровне эмоций и ощущений. На тонкой грани, где неверный шаг мог привести к падению в пропасть, на дне которой плескалось безумие, приправленное нотками кровавой ярости. Но опыт есть опыт, и Стас уверенно скользил в пучину, где маячила ржаво-деревянная дыба и распятое тело, агонизирующее воплями страха и боли, брызжущее кровью и фекалиями.
Нить вдруг дёрнулась и экс почувствовала неладное. Огненный вихрь опалил сознание, и стальной клинок чужой воли рубанул, опрокидывая. Стас поставил ментальный щит, пылающее лезвие ударило и завязло, но чудовищно сильна была чужая воля, и защита зашипела под напором, растекаясь как масло. Экс приготовился встретить удар, как вдруг что-то тёмное, запрятанное глубоко в сознании, заворочалось, просыпаясь. Тьма рвалась изнутри, стучась в перегородки, но Стас резко выдохнул и вышел из транса. И уже на излёте, на грани восприятия, смутно-знакомое, мелькнуло...
Вкус крови, настоящей, не призрачной, отрезвил. Стас закурил, набулькал полстакана рома, опрокинул залпом. Подождал, пока успокоится взбунтовавшийся желудок и особым образом потёр хрустальный шар. Мутная поверхность просветлела и внутри обрисовалась недовольная рожа Дирта:
- Горски! - Раздражённо пробасила рожа. - По телефону нельзя было позвонить?
- Некогда. - Угрюмо буркнул Стас. - Бери Кроссмана и приезжайте в 'Новую Жизнь'. Я расскажу что произошло, кто распятый и где сейчас изверг.
***
Каин раздражённо вышагивал перед креслом, в котором растёкся в дупель пьяный Влад Цепеш. Возле двери маячила фигура дворецкого, обалдевшего от такого визита, и готового в любой момент бухнуться мордой в пол. Каин коротко взглянул на прислужника, тот всё прочувствовал и моментально испарился.
Князь заворочался, пьяно всхрапнул, открыл глаза и уставился на визитёра. Через секунд десять до залитых алкоголем мозгов, наконец, дошло, кто перед ним. Цепеш мгновенно протрезвел, сполз на пол и, стукнувшись лбом, распластался ниц.
- Отец, - голос Князя дрожал, - какая честь!
- Хватит! - Каин наклонился, схватил носферату за шею, легко поднял и бросил обратно. - Где Горски?
- Какой Горски? А, Горски... Я не знаю, прародитель. - Цепеш вжался в кресло, словно собирался просочиться сквозь него. - Изверга ищет. Приходил ко мне. Я предупредил его о Стерве...
- Что ты сделал? - выделяя каждое слово, прошипел Каин.
- П..п...п..предупредил... - лепет Князя, жалкий и беспомощный, был едва слышен.
Но визитёр внезапно улыбнулся и похлопал Влада по щеке:
- Молодец! Хороший носферату.