Внутри пещера была просторной, и казалась очень старой. Она оказалась ярко освещена факелами и почти битком набита жрецами. Насколько могла видеть Мелисса, Верховного жреца среди них не было. Дальняя от входа часть пещеры была несколько выше и почти пуста. На возвышении красовался странный плоский камень, рядом с которым стоял один из жрецов. Именно он читал молитву.
- Братья! - прокричал один из её стражников, - У нас посторонние!
Молитва резко смолкла, и все дружно повернулись в её сторону. В их взгляде Мелисса не находила ничего, кроме ненависти к своей особе, посмевшей нарушить их священное служение. Вот только жрец на постаменте как-то уж слишком сильно улыбался.
- Темнейшая послала нам благословенную жертву! - возликовал он во весь голос. Все с сомнением начали переглядываться. Похоже, все они знали что-то, чего не знала девушка. Только сейчас она заметила, что маячок, по которому она сюда пришла, зовет её прямиком к тому странному камню, у которого маячил главарь этой банды. - Наконец мы можем завершить Ритуал!
Пещера наполнилась радостным гулом, а державшие её братья подхватили её под мышки и потащили к говорившему. Как-то уж очень не понравился ей фанатичный блеск в его глазах. А уж тем более блеснувший в его руках ритуальный нож.
- Семь долгих лет! Семь долгих лет мы подготавливали этот Ритуал! - вещал он, пока Мелиссу привязывали к камню. Она не оставляла попыток вырваться, но тело всё ещё её не слушало. - Семь долгих лет обрядов втайне от наших братьев! Семь долгих лет посвященных Истинной Тьме! И вот настал момент, когда Темнейшая отплатит нам за наши труды!
Ликование дошло до апогея.
- Обещанная сила Истинной Тьмы! Наконец! В наших! Руках!
Он занес кинжал над головой, приготовившись нанести удар. Мелисса закрыла глаза...
"Не дай ему себя убить!" - прокричал у неё в голове уже знакомый голос. Неизвестно откуда в её руке оказался кинжал Фурии, её телу вернулось движение. Верёвки оказались завязаны посредственно и почти её не сдерживали. Не раздумывая, Мелисса нанесла удар. Магический клинок, мерцая черным огнем, вошел жрецу в горло. Тот удивленно захрипел и начал заваливаться. Мелисса еле успела вскочить с камня, прежде чем его труп упал туда, где ещё секунду назад лежала она. Кровь жреца начала растекаться по камню.
В пещере повисла гробовая тишина. Братья смотрели на девушку, словно видели её впервые в жизни. А затем, как по команде, все дружно вытащили из ряс ритуальные клинки.
- Убить её! - крикнул кто-то из них, и все ринулись прямо на неё.
Вдруг странный камень, страшно затрещал, и раскололся, заставив всех снова застыть на месте. Мгновение ничего не происходило, а затем громадная черная тень заполонила всю пещеру. Теряя сознание, Мелисса услышала всё тот же голос:
"Свобода!"
Глава 5.
Этим утром Роза вышла пораньше. Она собиралась заскочить к капитану, который, она не сомневалась, был уже на месте. Ей нужно было закончить кое-какие дела с бумагами, а потом она собиралась всё-таки проследить за Мелиссой, как ей и приказывал Оул. Да, ей это не нравилось, но всё-таки она была на службе, а приказ есть приказ. К тому же, как бы ей не хотелось закрыть на это глаза, но её подруга последнее время действительно вела себя достаточно странно. Может быть, это правда всё из-за денег? Она молча корила себя за то, что не уследила за своей подругой, и теперь у неё проблемы с преступным миром. И почему она сразу не обратилась к ней? Было слишком много вопросов, а ответов почти не было.
- Роза, стой, - услышала, она у себя за спиной знакомый голос. Повернувшись, она увидела Донни, бывшего парня Мелиссы. - Нам нужно поговорить.
Вот так совпадение. Только что от неё могло понадобиться бывшему её подруги - большой вопрос. Может быть, он что-то знает о её проблемах? Донни заметно нервничал, что само по себе было нонсенсом. Насколько она его знала, его лицо всегда было каменным и не выражало совершенно никаких эмоций, что само по себе уже означало, что случилось что-то серьезное. Но в придачу, сейчас он был не один, с ним был ещё один мужчина, которого она не знала. Если судить по мантии, в которую он был одет - это Верховный жрец храма Темнейшей. Ему-то что здесь понадобилось?!
- Донни? Вот так сюрприз...
- Прости, нет времени на любезности, - жестко прервал он её. - Я и так очень сильно рискую, разговаривая с тобой. У Мелиссы проблемы, крупные.
Приехали. Он всё-таки что-то знал, но почему-то тянул. Донни бросил быстрый взгляд на жреца, тот кивнул в ответ.
- На неё объявили охоту Ночные Фурии.
- Что?! - воскликнула она не своим голосом. Роза была готова ко всему, но такое? Что же такого она натворила? - Её кто-то заказал?
- Всё гораздо хуже. Защищаясь, она убила одну из них.
Роза просто не могла поверить своим ушам. У неё в голове не укладывалось, как подобное вообще могло произойти. Да Мелисса была безобиднее ежа! Она физически не способна на такое.
- Её подставили? - выдала она единственное подходящее объяснение.
- Нет, - ответил за Донни его спутник. - Она действительно убила Фурию. Это произошло случайно, но это факт. Подозреваю, без вмешательства Пересмешницы здесь не обошлось. Уж слишком всё...
- Простите, а вы как к этому всему причастны? - спросила она. Её уже какое-то время занимал этот вопрос.
- Девушка сейчас в храме Темнейшей, - пояснил Эван. - По крайней мере, была. Уже несколько часов я её не чувствую. Просто взяла и исчезла, прямо посреди кельи. Она жива и всё ещё на территории храма, но вот где именно... У девушки очень могущественные враги, я должен сказать. Сначала, метка Пересмешницы у неё на бедре, потом Фурии.
- Что?! - на этот раз удивились оба. Потом Донни знаком попросил Розу подождать, и продолжал уже сам. - Какая ещё метка? Ты мне про неё не рассказывал.
- Это не совсем уместно рассказывать здесь, - жрец выразительно посмотрел на Розу. Она ничего не поняла, зато понял Донни и одобрительно кивнул. Девушка приподняла бровь. Они что, от неё что-то скрывают? В такой ситуации?
- Ты заметил её раньше, - утвердительно заявил Донни.
- Именно, но тогда я не придал этому никакого значения. Сейчас же я склонен думать, что метку ставил не простой жрец - я попытался её незаметно убрать, но ничего не вышло, магия Пересмешницы была слишком сильна и постоянно менялась. Ставил её кто-то очень близкий к богине. Это мог быть один из Верховных жрецов, но скорее всего мы имеем дело с её избранником.
Снова повисло молчание. Роза смотрела на своих собеседников и не верила своим ушам. Мало того, что в Урдане орудуют Ночные Фурии, что уже предвещало кучу проблем, так теперь ещё выясняется, что объявился избранник Пересмешницы. И всё это каким-то образом крутится вокруг Мелиссы. У девушки голова пошла кругом.
- Вы думаете, что избранник нашел её в храме?
Донни тоже вопросительно посмотрел на жреца. Роза всё никак не могла понять, каким образом он ко всему этому причастен. Ведь он знает куда больше, чем говорит. Но вот только почему скрывает? Покрывает Мелиссу? Или не хочет о чем-то говорить при Страже?