— Крилл, нам весь путь идти пешком?
Маленький уродец на секунду призадумался и ответил:
— Нет. Кусочек можем пролететь. — Крилл обнажил в улыбке все свои зубы. — Я знаю местечко, где может приземлиться это животное!
Фолстада мучили дурные предчувствия, но он все же направился к своему грифону.
— Скажи просто, куда нам идти, крысеныш. Чем быстрее мы будем на месте, тем скорее ты от нас отвертишься…
Хлипкий гоблин не слишком утяжелил поклажу грифона, и вскоре они были в пути. Фолстад, естественно, сидел впереди и правил своим грифоном, Крилл примостился у него за спиной, а Вериса прикрывала его сзади. Эльфийка обнажила меч на случай, если их вынужденный попутчик вздумает выкинуть какой-нибудь фортель.
Конечно, указания гоблина не всегда были вразумительными, но Вериса ни разу не заподозрила в его поведении какого-нибудь подвоха. Они летели низко над землей, и гоблин уводил их все дальше от открытых пространств. Вскоре показались горы Грим Батла. Вериса поняла, что цель близка, и ее охватила тревога, которая усиливалась еще и от того, что ей до сих пор не удалось обнаружить никаких следов Ронина или черного дракона. Орки не могли не заметить дракона так близко от своей крепости.
И тут, словно мысль о драконах была для них приманкой, Фолстад вдруг указал на восток, там в небо поднималась массивная фигура.
— Большой! — крикнул он. — Большой и красный, как свежая кровь! Дозорный из Грим Батла!
Крилл среагировал моментально:
— Туда! — указал он на лощину под ними. — Там есть, где спрятаться… даже грифону!
У карлика не было другого выбора, и он послушно пошел на посадку. Дракон постепенно увеличивался в размерах, но Вериса заметила, что он направляется не совсем в их сторону, а севернее. Видимо, разведчик летел к северной границе Хаз Модн, где остатки Орды надеялись удержать войска Альянса. Интересно, подумала рейнджер, начали люди наступление или еще нет? Может, войска Альянса уже на полпути к Грим Батлу?
Если и так, им это уже не поможет. Хотя, конечно, наступление Альянса отвлекло бы внимание орков от охраны своей цитадели.
Грифон приземлился в лощине, инстинктивно подыскав для себя самое тенистое место. Грифон — животное не из трусливых, но у него хватало разума, чтобы понимать, что иногда лучше не ввязываться в драку.
Седоки спешились и бросились в разные стороны в поисках укрытия. Крилл вжался в скалу. Увидев его физиономию, искаженную неподдельным ужасом, эльфийка искренне посочувствовала гоблину.
Они выждали несколько минут, но дракон все не появлялся. Наконец Верисе надоело ждать, и она решила проверить, не изменила ли эта тварь направление. Она покрепче ухватилась за край скалы и, подтянувшись, выбралась из своего укрытия.
Вечернее небо было абсолютно чистым. Рейнджер подумала, что, если бы кто-то из них осмелился пораньше высунуть нос из своей щели, они бы уже давно покинули лощину.
— Чисто? — спросил Фолстад, выбравшись вслед за Верисой на поверхность скалы. Для карлика он был довольно проворным скалолазом.
— Да, можно лететь. В небе ни пятнышка.
— Замечательно! В отличие от моих равнинных собратьев, я терпеть не могу прятаться по норам! — Фолстад начал спускаться вниз. — Эй, Крилл! Опасность миновала! Можешь выкорчевываться из своей…
Карлик внезапно умолк, и Вериса тревожно вскинула голову:
— В чем дело?
— Этот чертов жабий выродок сбежал! — Карлик чуть не кувырком преодолел остаток пути. — Словно ветром сдуло!
Вериса спрыгнула со скалы и быстро оглядела окрестности. Крилл не мог уйти далеко, они должны были увидеть, как он убегает, но гоблин исчез, не оставив и следа. Грифон тоже был сбит с толку — как ни странно, он не заметил, как испарилось это вертлявое существо.
— Как он мог вот так просто взять и исчезнуть?
— Я бы и сам хотел это узнать, моя эльфийская леди! Какой-то хитрый фокус!
— Может, твой грифон выследит его?
— А может, лучше плюнуть на него? Без него куда лучше!
— Не лучше, потому что я…
Почва под ногами у эльфийки вдруг перестала быть твердой, и через считанные секунды её сапоги по щиколотку ушли под землю.
Сначала Вериса решила, что зашла в обыкновенную грязь. Она попыталась выбраться из жидкого месива, но вместо этого погрузилась еще глубже. Ситуация становилась опасной. Казалось, что-то тянет ее вниз.
— Ради всего святого, что это за?.. — Фолстада тоже стремительно затягивало под землю, только в случае с карликом это означало, что он уже стоял по колено в грязи. Как и рейнджер, он попытался выбраться на твердую поверхность и, как и рейнджер, потерпел неудачу.
Вериса ухватилась за ближайший выступ скалы. Ей даже удалось на секунду задержать погружение, но потом что-то ухватило ее за колени и с такой силой потянуло вниз, что рейнджер не удержалась и разжала пальцы.
У них над головами испуганно закричал грифон. В отличие от карлика и эльфийки, он не попал в западню, вовремя взмыв в воздух. Грифон завис над Фолстадом и яростно бил крыльями, стараясь ухватить когтистыми лапами своего хозяина. Но, стоило ему опуститься пониже, из земли ударил столб грязи, и Вериса с ужасом поняла, что нечто пытается захватить и грифона. Теперь едва спасшееся животное было вынуждено подняться выше и уже не могло дотянуться и до высокой эльфийки.
Вериса не представляла, как без посторонней помощи выбраться из засасывающей трясины.
Она погрузилась в грязь уже по грудь. Перспектива быть похороненной заживо могла лишить самообладания даже эльфа. Однако, по сравнению с Фолстадом, ее конец приближался не столь стремительно. Карлик был гораздо ниже Верисы, иными словами, он уже с трудом удерживал голову над трясиной. Все попытки наездника грифонов ухватиться за расползающуюся под руками землю ни к чему не приводили.
— Фолстад! Держись! Хватайся за мою руку! — в отчаянии кричала Вериса.
Фолстад попытался дотянуться до рейнджера, рейнджер тянулась к Фолстаду, но расстояние между ними было слишком велико. Вериса с ужасом смотрела, как ее товарища засасывает все глубже.
— Моя… — успел сказать карлик и исчез под землей.
Верису затянуло уже по грудь, она на секунду застыла без движения и смотрела на маленький холмик над трясиной, который остался на том месте, где только что был Фолстад. Поверхность трясины даже не дрогнула. Ни последнего взмаха руки, ни следа отчаянных попыток вырваться из-под земли. Ничего.
— Фолстад… — прошептала Вериса.
И снова что-то ухватило ее за колени и потянуло вниз. Карлик исчез, и теперь Вериса хваталась за жидкую землю, оставляя вокруг глубокие полосы, но все было напрасно. Плечи эльфийки ушли под землю. Вериса подняла голову к небу. Грифона нигде не было видно, но зато она заметила знакомую фигурку, которая вынырнула из щели в скале.
В ущелье было сумрачно, но Вериса смогла разглядеть зубастую улыбку Крилла.
— Прости, госпожа, но черный не любит, когда кто-то вмешивается в его дела, так что мне было приказано проследить за тем, чтобы вы покинули этот мир! Лакейская работа, очень унизительная для такого ума, как мой. Но так уж вышло, что у моего господина очень большие зубы и очень острые когти! И я, естественно, не в силах отказать ему. — Улыбка гоблина стала еще шире. — Надеюсь, ты понимаешь…
— Будь ты проклят…
Земля поглотила рейнджера. Жидкая грязь заполнила рот и, казалось, проникла в лишенные воздуха легкие.
Вериса потеряла сознание.
13
Воздушное судно гоблинов продолжало свой путь. Как ни странно, по мере приближения к конечному пункту оно стало издавать меньше звуков. Гоблины сновали туда-сюда, регулируя механизмы, и без конца переругивались между собой. То, что раса подобных кретинов могла создать такое удивительное средство передвижения, было выше понимания Ронина. Корабль неоднократно пытался развалиться на куски, но гоблины всякий раз умудрялись спасти положение.
Десвинг не разговаривал с магом с тех пор, как тот очутился на борту аэростата. Ронин прекрасно понимал, что дракон в любом случае заставит его подчиниться, хочет он того или нет, а потому послушно залез в воздушный корабль. Он старался не думать о том, что произойдет, если эта развалюха рухнет на землю.