Впереди два коридора. Свернешь в правый. Пойдешь по нему, пока не увидишь проход слева.
Больше Десвинг ничего не сказал. Ронин послушался и прибавил шагу. Нервы его были на пределе. Сколько же еще он будет блуждать в недрах горы?
Маг свернул в указанном месте. Он шел и шел, а коридор все не кончался. Ронин ожидал быстро достичь нужного прохода, но и через полчаса ничего не увидел. Дважды он спрашивал Десвинга, долго ли еще идти, но невидимый проводник продолжал хранить молчание.
И вот, когда колдун уже готов был сдаться, впереди замаячил свет. Тусклый, но все же свет… и исходил он с левой стороны коридора.
Вновь обретя надежду, Ронин, стараясь двигаться как можно тише, устремился вперед. Он знал, что Алекстразу охраняет дюжина орков, и держал наготове заклятия, однако надеялся, что справится и без них.
Стой!
От резкого оклика Десвинга маг едва не врезался в стену. Он замер на месте в полной уверенности, что кто-то из часовых обнаружил его.
Ничего не происходило. В проходе не было ни души, только Ронин.
— Почему ты меня остановил? — шепнул он в медальон.
Ты у цели… но путь может преграждать не только живая материя.
— Магия?
Ронин подозревал о такой возможности, но у него не было времени проверить свою догадку.
И стражники, порожденные магией. Есть быстрый способ узнать правду. Подойдя к входу, протяни вперед медальон.
— А как же стражники из плоти и крови? Они меня тоже волнуют.
В голосе дракона Ронин уловил нарастающее раздражение:
Все прояснится, человек…
Будучи уверенным в том, что Десвинг хочет довести его до Алекстразы, Ронин выставил перед собой медальон и осторожно двинулся дальше.
Я обнаружил слабые заклинания, слабые для таких, как я, — проинформировал мага дракон. — Я их устраню.
Черный кристалл внезапно вспыхнул, и Ронин от неожиданности едва не выронил его из рук.
Защитные заклинания уничтожены. — Пауза. — Стражников внутри нет. Они им не нужны даже безколдовства. Королева закована в цепи, цепи прибиты к полу и стенам пещеры. Орки хорошо поработали — ей не вырваться.
— Я могу войти?
Я был бы разочарован, если бы ты не сделал этого.
Интонация дракона была немного странной, но Ронин не стал обращать на это внимание, его волновало одно — предстоящая встреча с Королевой Драконов. Ему хотелось, чтобы сейчас рядом с ним оказалась Вериса. Он удивился, что присутствие девушки так приятно. Может быть…
Ронин шагнул в пещеру, и мысли о рейнджере с серебряными волосами улетучились из его головы. Маг увидел красного дракона-гиганта — Алекстразу.
Она взглянула на вошедшего. В глазах рептилии отразился страх, но страх не за себя.
— Нет! — взревела она настолько громко, насколько позволяли скобы, сковывающие ее шею. — Назад!
Одновременно с ревом Королевы Драконов прозвучал торжествующий голос Десвинга:
Превосходно!
Вспышка света поглотила Ронина. Казалось, какая-то чудовищная сила разрывает все его существо. Пальцы мага ослабли, он выронил медальон.
Падая, Ронин слышал, как Десвинг, хохоча, повторил одно-единственное слово:
Превосходно!
15
Вериса снова могла дышать. Она жадно ловила ртом воздух, он наполнял легкие, и ночной кошмар, в котором эльфийка была похоронена заживо, отступил. Постепенно вернулось спокойствие, и девушка открыла глаза… чтобы увидеть, что один кошмар сменился другим.
В центре небольшой пещеры у слабого костерка сгорбились три фигуры. Отсветы пламени подчеркивали их уродливую худобу, торчащие ребра обтягивала пятнистая чешуйчатая дряблая кожа. Еще ужаснее были их мертвенно-бледные физиономии с крючковатыми носами и удлиненными подбородками. Особенно неприятное впечатление произвели на Верису их узкие хитрые глазки и острые-острые зубы.
На всех троих были рваные килты. Возле каждого валялся топор — опасное оружие, которым, как догадывалась пленница, эти уроды владели в совершенстве.
Как ни старалась Вериса не привлекать внимания, ее слабый вздох долетел до остроконечных, как у гоблина, ушей одного из уродов. Он тут же повернул голову и уставился на девушку своим единственным глазом. Другой глаз скрывала грязная повязка.
— Ужин проснулся, — прошипел одноглазый.
— По мне так это больше похоже на десерт, — отозвался его товарищ. Он был лыс, в то время как черепа его приятелей украшали длинные, нечесаные «ирокезы».
— Определенно — десерт, — ухмыльнулся третий, на шее которого болтался шарф, когда-то принадлежавший соплеменнику эльфийки. Он был выше двух других и говорил так, что никто не смел ему перечить. Лидер.
Лидер троицы изголодавшихся троллей.
— Худую дичь оставим на потом, — продолжил долговязый в шарфе. — Но что верно, то верно — пора как следует перекусить.
Справа от Верисы раздались сдавленные звуки, похожие на приглушенную речь.
Повернувшись, насколько это позволяли крепко связывающие ее веревки, девушка увидела Фолстада. Он был жив, правда, она не была уверена, что в таком состоянии Фолстад будет пребывать долго. С незапамятных времен об этих уродах ходили слухи, будто еще до Войны Троллей у них не было большего развлечения, чем сожрать кого-нибудь. Говорили, даже орки, которые считали троллей союзниками, всегда держались настороже с этими коварными тварями.
К счастью, благодаря Войне Троллей и противостоянию Орде количество этих уродов заметно сократилось. Сама Вериса никогда не встречалась с троллями. Она знала о них по легендам и рисункам и сейчас была бы не против, чтобы так все и оставалось.
— Тихо, тихо, — с притворной благожелательностью проурчал обладатель шарфа. — Карлик, ты будешь первым! Ты — первый!
— Может, сделаем это прямо сейчас? А, Гри? — умоляющим тоном попросил одноглазый. — Почему мы не можем сделать это прямо сейчас?
— Потому что я так сказал, Шнел! — Гри так саданул Шнела в челюсть, что тот кувырком откатился от костра.
Лысый вскочил на ноги, подначивая приятелей, но Гри взглядом заставил его вернуться на место. Шнел тем временем подполз к костерку, вид у него был пришибленный.
— Я здесь главный! — Гри ударил себя костлявой когтистой рукой в грудь. — Так, Шнел?
— Так, Гри, так!
— Так, Ворш?
Лысый уродец старательно затряс головой:
— Конечно, Гри, конечно! Ты — главный! Ты наш лидер!
Каждый карлик, эльф и особенно человек имеют свой характер. Так было и с троллями. Некоторые из них предпочитали изъясняться витиевато, как эльфы, даже когда отрезали голову живому существу. У других манеры были более дикими, в особенности у тех, что обитали в курганах и других подземных королевствах. Но Вериса была уверена, что три урода, захватившие в плен ее и Фолстада, принадлежат к самой низшей разновидности этой расы.
Трио вернулось к тихой беседе у костра. Вериса посмотрела на Фолстада и, когда карлик встретился с ней взглядом, приподняла одну бровь. В ответ Фолстад отрицательно покачал головой. Да, несмотря на всю свою удивительную силу, он не мог избавиться от связывающих его веревок. Ответ Верисы был таким же. Какими бы варварами ни были тролли, искусством завязывания узлов они владели в совершенстве.
Эльфийка старалась не терять присутствия духа. Она внимательно огляделась вокруг. Похоже, они находились в прорытом в земле тоннеле. Вспомнив длинные когтистые пальцы троллей, она поняла, что эта убогая нора их рук дело. Тролли были отлично приспособлены к жизни под землей.