Для молодого аристократа, о котором еще пять лет назад никто ничего не слышал, это было неслыханно. Юноше сулили стремительную карьеру. Он происходил из самого отдаленного горного региона Лордаэрона, но это не мешало ему выступать в качестве законного наследника королевского дома Олтрака. Крохотные владения Престора были уничтожены драконами во время войны, и он пришел в столицу один, не имея даже слуги, который помогал бы ему одеться. То, с чего он начал и чего сумел достичь, стало притчей во языцех. И что не менее важно, советы молодого аристократа не раз помогали седеющему королю Теринасу принимать правильные решения. В действительности советы Престора имели решающее значение. Он подтолкнул короля к тому, чтобы тот ввел войска в Олтрак, а затем объявил там военное положение. Стромгард и другие королевства Альянса понимали необходимость принятия жестких мер по отношению к предателю лорду Перенолду, но они были против того, чтобы Лордаэрон после окончания войны присоединил королевство Перенолда к своим землям. И вот теперь, наконец, благодаря Престору стало возможным заставить членов Альянса согласиться с любым решением короля.
В последнее время великодушный монарх все чаще склонялся к мысли, которая ошеломила бы даже такого мудрого человека, как Престор. Теринас не желал передавать Олтрак племяннику Перенолда, которого поддерживал Гилнис. Он также не считал разумным делить это королевство между Лордаэроном и Стромгардом — такое решение неминуемо вызовет недовольство не только Гилниса, но даже и Кал Тираса. Об аннексии Олтрака и речи быть не могло.
Что если передать эти земли в руки того, кем все восхищаются и кто доказал, что является верным сторонником мира и единства? Тому, кто, насколько Теринас мог судить, был способен управлять королевством и, конечно, оставался бы верным союзником и другом Лордаэрона…
— В самом деле, Престор! — Король поднял руку и похлопал по плечу своего собеседника. Престор был около семи футов ростом, но назвать его долговязым было нельзя. Ему очень шла черная с синим униформа, которая как нельзя лучше подчеркивала его воинские достоинства. — Тебе есть чем гордиться… ты заслуживаешь награды! И, поверь мне, я не забуду о твоем участии в этом деле!
Лицо молодого человека засияло, видимо, он подумал, что ему вскоре вернут его королевство. Теринас решил до поры не открывать карты. Когда монарх Лордаэрона представит его всем как нового правителя Олтрака, лицо Престора засияет совсем другим светом. Не каждый день можно стать королем… если ты, конечно, не наследник трона.
Благородный гость Теринаса отдал хозяину честь, затем поклонился и удалился из королевских покоев. Старый король помрачнел, ему казалось, все — и шелковые занавеси, и золотые канделябры, и даже пол из чистого белого мрамора — все потускнело с уходом этого человека. Лорд Престор, действительно, был на голову выше многих одиозных придворных, толпящихся во дворце. Теринас хотел бы иметь такого сына. Это был человек во всех отношениях достойный доверия и уважения любого.
Король задумчиво потер подбородок. Да, Престор — идеальный претендент на роль правителя, который сможет вернуть былую славу своим землям и сумеет сохранить мир внутри Альянса. Свежая, сильная кровь.
Продолжая рассуждать таким образом, Теринас вспомнил о своей дочери Кэлии. Конечно, она еще ребенок, но очень скоро превратится в настоящую красавицу. Возможно, когда-нибудь наступит день и королевский брак скрепит их дружественный союз.
Все это так, а теперь он должен собрать королевский совет. Теринас не сомневался, что члены совета согласятся с принятым им решением. Он еще не встречал никого, кому бы не нравился молодой лорд.
Престор — король Олтрака. Теринас представил лицо своего молодого друга в момент, когда тот узнает о том, какой значительной награды он удостоен…
— На твоем лице блуждает тень улыбки, о ядовитейший, кто-то умер, корчась от боли и захлебываясь собственной кровью?
— Прибереги свое остроумие, Крилл, — ответил лорд Престор, захлопнув за собой тяжелую железную дверь подвала, — но ты прав, повод для веселья есть.
Старый замок, находящийся над ними, который пожаловал Престору король Теринас, охраняли от непрошеных визитеров специально обученные слуги. И даже если никто из них не знал, чем именно занят хозяин в подвальных помещениях, каждый из слуг был уверен, что если их хозяину кто-нибудь помешает, то может лишиться жизни.
Престор не боялся, что его потревожат, он был уверен в безоговорочной преданности своих лакеев, ведь он заколдовал их, воспользовавшись заклинанием, которое заставляло короля Теринаса и весь его двор восхищаться молодым лордом, лишившимся своих владений. Престор был отличным магом, и заклинание действовало безотказно.
— Покорнейше прошу прощения, о принц двуличия! — проскрежетало невысокое, жилистое существо. В его манере говорить слышалась издевка, а голос казался каким-то неестественным — и не мудрено, ведь собеседником Престора был гоблин.
Голова гоблина едва доставала до пряжки на ремне молодого аристократа, и на первый взгляд, казалось, что это хилое изумрудно:зеленое существо вполне безобидно. Однако идиотская улыбка обнажала длинные, весьма и весьма острые зубы и кроваво-красный раздвоенный язык. Узкие желтые глаза, практически лишенные зрачков, радостно поблескивали, но радость эта была сродни веселью садиста, отрывающего лапки и крылья у беспомощного насекомого. Лохматый гребень тускло-коричневой шерсти шел от загривка и заканчивался на низком квадратном лбу.
Когда-то подвальные помещения использовались как хранилище древних вин. В те времена прохлада, исходящая от земли, поддерживала идеальную температуру. Теперь же благодаря изобретательности Крилла атмосфера в огромном подвале напоминала жерло извергающегося вулкана.
Здесь лорд Престор чувствовал себя как дома.
— Для веселья, о мастер обмана и лжи? — хихикнул Крилл. Он частенько хихикал, особенно если чувствовал, что может подвернуться грязная работенка.
У этой зеленой твари были две страсти — увечить живые существа и ставить опыты, и если появлялась возможность, он с радостью объединял их. Задняя часть подвала находилась в ведении гоблина и была уставлена станками, верстаками, флягами, порошками, всевозможными странными механизмами и приспособлениями.
— Да-а, Крилл, для веселья. — Взгляд черных немигающих глаз Престора пригвоздил гоблина к месту, идиотская улыбка мгновенно слетела с физиономии Крилла, ему сразу расхотелось кривляться. — Ты ведь хочешь поучаствовать в этом веселье, не так ли?
— О да… Господин.
Престор выдержал паузу и глубоко вдохнул горячий, спертый воздух.
— О-о-о, как я тосковал по всему этому… — Его лицо заострилось. — Но я должен ждать. Ждать своего часа, так, Крилл?
— Как скажешь, господин.
Престор вновь улыбнулся, но на этот раз это была весьма зловещая улыбка.
— Возможно, сейчас ты видишь перед собой будущего короля Олтрака.
Тощее, но жилистое туловище гоблина склонилось чуть ли не до самой земли:
— Народ приветствует его королевское величество — короля Д…
Топот заставил обоих вздрогнуть. За металлической решеткой, перекрывавшей вход в вентиляционную шахту, показалась маленькая фигурка гоблина, он проворно протиснулся между прутьями и бросился к Криллу. У вновь прибывшего было дьявольски забавное выражение лица, которое мгновенно исчезло с его уродливой физиономии под пристальным взглядом Престора.
Второй гоблин что-то быстро зашептал в большое заостренное ухо Крилла. Крилл зашипел в ответ и небрежным жестом руки отослал прочь своего сородича. Маленький гоблин исчез, как и появился, за вентиляционной решеткой.
— В чем дело? — И хотя вопрос был задан мягким и спокойным тоном, не было никаких сомнений в том, что отвечать на него следует немедленно.
— О всемилостивейший, — начал Крилл, и идиотская улыбка снова скривила его страшную морду. — Кажется, сегодня удача на вашей стороне! Может, стоит заключить с кем-нибудь пари? Звезды явно благоволят…