Покинув апартаменты на одиннадцатом этаже, стихийница отправилась на занятия в Высшую школу Дворца. Теперь она посещала только теорию, практика, как и в прошлом году, проходила в отдельном зале с Инэем. Тайно. Теоретический курс тоже не приносил пользы. Особые премудрости погодной магии Мари постигала в Королевской библиотеке. Но отказ от уроков выглядел бы странно. Хорошо хоть преподаватели, включая вредную зу Кортэ, свыклись с новым статусом «безродной шу» и больше не цеплялись. Как и ученики. В отсутствии заводилы Верны Лоэ упражняться в остроумии никого не тянуло.
– Что нового наверху? – рядом с Мари устроился Ян. К неудовольствию Дронана, не успевшего занять место первым. Эти двое больше не враждовали открыто, но и дружелюбие отказывались проявлять категорически.
Мари пожала плечами.
– Помимо приезда Мастера, все, как обычно.
– Угу, – буркнул двоюродный брат. – И не считая завтрашнего торжества у соседей. Мы с твоим приятелем Лили и Дитой Рис в свите Королевы-матери. Скука смертная.
Мари похлопала Яна по руке.
– Не спеши с пророчествами. Где-где, а рядом с паучихой скучно не бывает.
Ян подарил сердитый взгляд и быстрым движением взлохматил белокурые вихры. Он подрос, расширился в плечах, но в поведении оставалась мальчишеская небрежность.
– Жаль Королеву Весту, – брякнул он неожиданно. К счастью, негромко. Имя супруги Повелителя в Замке предпочитали не произносить.
Мари сжала карандаш, и тот разломился пополам. В сердце будто вогнали острую сосульку. «Жаль» – невинное слово, но стало страшно. До ледяного пота.
– Веста всегда была добра ко мне, – продолжил Ян шепотом. – На срединной территории. Печально, что теперь ей приходится умасливать собственных подданных, чтоб не злословили. Хотя я не понимаю, что она нашла в Короле Зимы. Надменный – ужас!
– Прекрати сплетничать, – шикнула Мари сердито. – Тоже мне специалист в любовных делах. И в Королевских заодно.
Ян покраснел, но смолчал. Мари стало стыдно за выпад, и она шепнула примирительно:
– Хочешь на срединную территорию? Могу взять с собой на днях.
Глаза двоюродного брата вспыхнули от предвкушения, но быстро погасли.
– Просто так не пустят. Нужен серьезный повод.
– Что-нибудь придумаю.
Начался урок. Зу Кортэ нудно и монотонно объясняла ученикам премудрости плетений для сочетанных осадков и ветров. Мари слушала вполуха. Ее все это больше не касалось. У нее иные задачи – складывание сложных узоров. Простыми за последние месяцы она овладела блестяще. Инэй, в отличие от Грэма, не скупился на похвалы, а в синих глазах дочь не раз читала гордость.
Голос зу Кортэ звучал все дальше и дальше, мысли поглотил завтрашний праздник в Весеннем Дворце. Пока все шло четко по плану двух Повелителей, но сердце Мари покалывала тревога. Да, Стелла приняла правду о себе и, на первый взгляд, смирилась с участью незаконной Принцессы. Но Мари помнила рассуждения бывшей актрисы о свободе и подозревала, что причина ее податливости – боль от потери любимого. Время пройдет, и Стелла проявит вольный нрав. И тогда...
Нет, Мари не желала думать, что случится тогда.
Хватало забот и с матерью Стеллы – Клариссой Сторн. Абу забрали ее в темницу на проклятом острове прежде, чем Веста приняла решение, как поступить с бывшей придворной дамой. Вмешался сам глава объединенной канцелярии, хотя и не имел на то законных оснований. Мегера из «болотного дома» причинила вред своей Королеве и погубила подданных родного Дворца – Ирга Тори и Веру Сейл. Однако Дот Циаби посчитал преступление против Повелительницы достаточным основанием, чтобы забрать преступницу на нейтральную территорию и не допустить самосуда.
Инэй пришел в ярость. Он считал, что Кларисса, месяцами травившая жену и осведомленная о происхождении дочери, заслуживает смерти. Веста восприняла решение абу спокойно. Ее коробила мысль об убийстве матери новоиспеченной Принцессы Весны. Да, Стелла не желала слышать о Клариссе, но одно дело – заключение в темнице, другое – публичная казнь по решению вновь обретенной сестры.
Веста безропотно позволила Доту Циаби забрать предательницу, однако прежде между бывшими подругами состоялась короткая, но насыщенная беседа. Мари мало знала о содержании, но поняла, что из уст матери прозвучала угроза. Королева пообещала превратить жизнь Стеллы в кошмар, если Кларисса заикнется о существовании тайной Принцессы Зимы. Инэя это не успокоило, Мари тоже. Зато Грэм философски пожал плечами: мол, сколько ни таись, однажды правда откроется. Даже закаленный лед однажды превращается в воду. От всего не застраховаться.