– Ты в порядке? – спросил Ян, устроившийся рядом.
– Да, – ответила Мари жестко, давая понять, что не хочет обсуждать случившееся, но двоюродный брат не унимался.
– Какие последние новости? Нашли бородатого стражника?
– Нет. И он вряд ли бородатый. Наверняка, это маскарад.
Мари много думала и не сомневалась в правильности вывода. Недавно они с Грэмом и Эрмом сами использовали этот трюк для представления перед Росанной.
– Понятно, – пробормотал Ян растерянно.
Мари прищурилась, заподозрив, что разговор о нападении – лишь прелюдия, и на самом деле он хочет поговорить о чем-то другом.
– Что не так? – спросила Мари прямо. – Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.
Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.
– Ну... болтают о тебе всякое.
– Как обычно, – отмахнулась Мари.
Это точно не новость.
– Говорят, что ты встречаешься с Королем.
– О! Возродили старую сплетню, – Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. – Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король – женатый мужчина.
Ян тяжко вздохнул.
– В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.
Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.
– Только не говори, что ты в это веришь, – потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.
– Нет, конечно, – заверил двоюродный брат.
– Тьфу на вас всех, – не удержалась Мари и схватила сумку. – Сдай за меня работу.
– Ты куда? – растерялся Ян.
Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:
– К Королю. На свидание.
Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!
– Ох...
Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.
На нее двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.
Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лед размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.
– О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.
Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лед, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.
– Тренируетесь? – переспросила Мари строго. – И портите Дворцовое имущество?
– А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? – спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.
– Кто вы собственно? – Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.
– Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.
– Что? – спросила Мари, хотя прекрасно все расслышала.
– Вам еще не сообщили? – Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. – Неудивительно, вы же секретарь младший.
– Почему же вы не с Королевой? – подколола Мари. – Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.
Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.
– Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.
Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь все расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.
– Ситэрра, а вот и ты! Везде тебя разыскиваю!
Из-за поворота вывернул Витт Мурэ и застыл на мгновение, разглядывая двух воинственно настроенных девиц.