– Одного не понимаю, – проговорил Ян. – Что в поселке забыла Принцесса Стелла?
– Королева Веста хочет, чтобы она училась. Посмотрела, как живут стихийники не только во Дворце, но и на срединной территории. Ну а с жизнью в городах Ее Высочество знакома лучше любого из нас.
– Но ведь она жила во владениях совета прошлым Летом.
– Прошлым Летом жизнь в поселке была другой из-за эпидемии в Зимнем Дворце, а Принцесса считалась человеком. Она ни в чем не участвовала. Кроме сбора трав. И тайных выступлений в лесу, – добавила Мари и поморщилась, вспомнив организатора тех посиделок – Клариссу Сторн. – Кстати, когда придется общаться с ней, постарайся не задавать вопросов. Ни о прошлом, ни о настоящем, ни вообще... Ох... Держись!
Карета резко накренилась, но реакция не подвела тайную Принцессу Зимы. Она вцепилась в поручень, и почти не ударилась. Так, задела локтем дверь. Зато Ян оплошал, приложился плечом и поцарапал щеку. Хорошо еще, что голову не разбил.
– Целы? Не поранились? – дверцу с другой стороны открыл старший из стражников, выделенных для сопровождения – стихийник средних лет с абсолютно лысым черепом и куцей седой бородкой. – Колесо отвалилось. Но не переживайте. Мы все починим. Но вам придется выйти.
– С огромным удовольствием.
Мари первая выбралась из накренившейся кареты и огляделась. Они только-только миновали мост, соединяющий владения Королей и срединную территорию. Дальше дорога уходила в лес. Карета, из которой с трудом выползал Ян, выглядела плачевно. Мари не разбиралась в устройстве карет, но, кажется, дело не в самом колесе, а в жерди, к которой та крепилось. Жердь разломилась пополам.
– Сколько времени займет ремонт? – спросила Мари стражника, разглядывая мост. Пустой мост. Раньше здесь дежурил пост. Может, правила изменились? Ведь пост был по сути номинальный. Въезд во владения Королей охраняла магия.
– Постараемся закончить побыстрее.
– Хорошо, – Мари посмотрела на стражника, прищурившись. Что-то в его внешности вызывало тревогу. – Как вас зовут?
– Теодор Кейли.
– Кейли? Вы родственник нового секретаря Королевы?
– Да. Сесилия – моя племянница. И падчерица. Я женился на вдове старшего брата. Взял вместе с ребенком.
Мари выдавила улыбку и отвернулась. Только родственника гадкой девицы не хватало. Лишь бы поломка не оказалась запланированной. Кто ж знает эту семейку.
– Худшего место для ожидания не придумаешь, – проворчал Ян и кивнул на овраг, над которым высился мост. Памятный овраг для обоих.
– Подумаешь, – Мари подмигнула. – Между прочим, в прошлом году он спас нам с Далилой жизнь. Он же не виноват, что ты разозлил отшельника.
Ян скривился. Но исключительно для вида.
– Но вообще ты прав. Торчать здесь – плохая идея. Умеешь ездить верхом?
– Пробовал пару раз, но сидел исключительно за чьей-нибудь спиной.
– Моя устроит?
Прошли времена, когда Мари не знала, с какой стороны подходить к лошади. После эпидемии Инэй, как и обещал, взялся обучать дочь верховой езде. Точнее, поручил это Грэму. Тот согласился с радостью. Еще бы! Уроки погодной магии в его исполнении закончились, а тут представилась возможность вспомнить былое. Впрочем, Мари не дала нареченному наставнику шанса. Преуспела быстро, а еще подружилась с жеребцом, что специально для нее доставили из Дессона, славившегося лучшими в стране конюшнями.
– Принесите дорожный сундук. Самый большой, – приказала Мари стражникам. – Он мне нужен. Сейчас же! И распрягите лошадей. Мы с моим спутником не намерены задерживаться.
– Это не вам решать, – осадил ее Кейли.
– Вы так думаете? Зря. Выполняйте приказ.
Но лысый стражник не сдвинулся с места. Остальные подчинялись ему, потому тоже не шелохнулись. Мари понятия не имела, делает ли Кейли это назло или задумал недоброе, но сдаваться не собиралась. Смущало и родство стражника с Сесилией, и странная поломка, и отсутствие поста на мосту. В последние дни произошло слишком много неприятных событий, чтобы верить в случайности.
– Отказываетесь подчиняться? – спросила Мари абсолютно спокойно. – Вам же хуже.
О, да! Они ждали чего угодно: угроз, ругани и даже слез (девица все-таки), но никак не действий. Мгновенье, и ноги стражников сковал лед. Лед, что покрыл землю от кареты до самого моста.