– Кьятта выскочила из дома, словно ей вслед молнии летели, – поделилась впечатлением спутница с зализанными волосами мышиного цвета. И не поверишь, что на самом деле они огненно-рыжие.
– Я, кажется, просила – не открывать штору, – попеняла Мари.
Далила надула губы, став похожей на саму себя.
– Не говори со мной так.
– Как?
– Как Принцесса.
Мари закатила глаза. Почему подруга всегда все усложняет?
– Возьми себя в руки, – посоветовала она, сдобрив тон сочувствующими нотками. – Впереди много забот.
– И одиночество! – выпалила Далила обиженно. – Потому что так решили твои родители!
– Ш-ш-ш, – прошипела Мари. Карета громко стучала колесами по мостовой, но некоторые темы лучше вслух не обсуждать.
Тайную Принцессу Зимы саму терзали сомнения. Ною и Далиле придется нелегко друг без друга. Но отец привел несколько доводов, и она смирилась.
– Тебя должны запомнить. Одну. Без жениха. Иначе твоя мнимая смерть ничего не будет стоить. Все усилия пропадут зря. Ты же сама все понимаешь, но ноешь и дуешься, как капризный ребенок.
– А ты бы радовалась? – Далила глянула испытывающе.
– Нет, – ответила Мари после раздумья. – Но я бы смирилась и действовала по плану. Ради будущего. Вашего с Ноем будущего. А еще ради тех, кто поставил на карту свою безопасность. Мы перехитрили Королеву Лета. Я, мои родители и Грэм. Раскроется обман, мало не покажется никому.
Рука Далилы вновь потянулась к шторе, но остановилась на полпути. Незримая стихийница хотела посмотреть наружу, чтобы не видеть пронзительных Зимних глаз подруги. Но вспомнила недавнее предупреждение.
– Я понимаю, что на кону, – пробормотала она, разглядывая ладони. – Но я боюсь. Я привыкла жить в доме ру Фритт. Под защитой. Но в одиночку…
– Портниха из Эзры – давняя приятельница Лиры, – напомнила Мари. – Она рада принять новую ученицу, а Эрм присмотрит за тобой на расстоянии, пока не придет время действовать. Одна ты не останешься. Поверь, ты в более выгодном положение, чем была я, попав в Зимний Дворец после Академии.
Далила смиренно вздохнула, признавая правоту подруги. Но печальное выражение с лица не исчезло.
– Я тоже не рада разлуке, – призналась Мари вынужденно. – В доме Лиры мы могли видеться. А теперь я остаюсь без вас обоих. Это причиняет боль.
Уголки губ Далилы дернулись.
– У тебя есть Тисса, – заметила она плаксиво. – Никто не запретит тебе навещать ее на срединной территории.
Мари закатила глаза.
– Тисса… – протянула с горечью. – Не уверена, что она у меня есть. С тех пор, как Саттеры уехали из Весеннего Дворца, общаться с Тиссой трудно. Для главы семьи я – нежеланный гость. Шпион Короля Зимы. Ву Саттер терпит редкие визиты. Но со скрежетом.
Мари сжала кулаки. Поведение Тиссы и ее отца ранило не меньше, чем предстоящая разлука с Ноем и Далилой. Переезд Саттеров стал сюрпризом для всех. Неприятным сюрпризом. Никто не ожидал, что верный Королеве Ролин посчитает ее тайный брак личным оскорблением и покинет не только службу, но и Замок. Сначала шокированная Веста рассердилась. Но, остыв, оставила за подданными апартаменты, если передумают, или же Тисса после совершеннолетия захочет жить в родном Дворце.
– Не понимаю я его, – проворчала Далила. – Он ради Королевы в темнице сидел.
– В этом и проблема, – усмехнулась Мари. – С его стороны такая жертва, а она предала свое Время Года и притворялась годами.
– Это не предательство, – возразила Далила. – А борьба за счастье.
– Для Ролина Саттера – предательство. Тисса разделяет мнение отца. Или же не может простить Королеву за прошлогоднее изгнание из свиты. Ерида Саттер думает иначе, но молчит, чтобы не ссориться с мужем и дочерью.
– Может, рассказать Тиссе правду? О тебе.
Мари протестующе покачала головой.
– Я и в роли секретаря Короля Зимы плохая. А уж в истинном качестве превращусь в главного врага. Мне горько это говорить, но Саттеры теперь не заслуживают доверия. Им нельзя раскрывать главный секрет двух Королевских кланов. Что? – Мари заметила странные искорки в глазах подруги. – Я опять говорю, как Принцесса?
– Да, – закивала Далила. – Но сейчас это не плохо. Ты права насчет Саттеров. Но надеюсь, однажды Тисса одумается, и наша дружба перевесит распри кланов.
Несмотря на горечь, Мари широко улыбнулась. Сохранить мир в четверке она хотела больше всего на свете. Может, постепенно все уляжется? Отношения с Далилой в прошлом году трещали по швам. Но ничего, выдержали.
Карета без проволочек миновала пост армейцев и остановилась возле замка городовика. Мари обняла подругу на прощание и, не оборачиваясь, поднялась по длинной лестнице к парадному входу, где гостью из Зимнего Дворца поджидала местная стража. На сердце осталась тяжесть, но стихийница не поддалась дурному настроению. В жизни существует необходимое зло. Нужно двигаться вперед, чтобы однажды все вернулось на круги своя. Отверженные друзья под защитой. Это главное.