Дождавшись, пока прибывшие штурмовики выполнят приказ, Вейдер стремительным шагом вернулся на полицейский катер. Через полчаса лорд ситхов был в космопорте, откуда на лямбда-шаттле отбыл на свой корабль - огромный ИЗР Палач. Прилетев туда, он направился к свою личную комнату.
- Учитель, я поймал её.
- Очень хорошо, ученик мой. Я ни минуты в тебе не сомневался. А что с инквизиторами Тремейна?
- Мертвы. Девчонка отлично усвоила ваши уроки и смогла оказать им достойное сопротивление, убив всех.
Император на мгновение задумался и произнес:
- Жаль терять такой хороший ресурс. В самом деле, жаль. Запись её боя с теми недоумками у тебя, надеюсь, имеется?
- Да, я приказал снимать все происходящее со специальных следящих дронов.
- Хорошо. Очень хорошо. Привезешь её ко мне, на мой личный крейсер. Целой и невредимой. Координаты тебе сообщат.
- Как прикажете, Владыка.
Испытание для дружбы.
Сайлорен хмуро посмотрел на своего Учителя, чувствуя нарастающую угрозу. Наручники не поддавались, хотя она пыталась разомкнуть их ещё на корабле. Теперь один на один, в огромном тронном зале, а за широкими полукруглыми окнами ― черная мерцающая бездна, в которой медленно скользят имперские крейсеры.
- Ты в самом деле думала, что сможешь скрыться от меня? - негромко спросил Император. - Что сможешь переиграть меня? Или ты думала, что тебя не будут искать? Что я позволю и дальше плевать на мои приказы?
Сайлорен молчала, опустив взгляд.
- Не спорю, сделано всё было почти профессионально, видно, что мои уроки пошли впрок - и выбор планеты, и документы, и сокрытие в Силе. Но неужели ты допускала мысль, что я позволю тебе уйти? Ты расстроила меня, девочка моя, ― голос Императора звучал вкрадчиво и почти ласково, но Сайлорен прекрасно понимала их истинный смысл. ― Мне так хотелось надеяться, что ты одумалась... Так почему же ты обманула моё доверие?
― Вы никогда этого не поймете. Делайте со мной, что хотите. Я никогда не смогу поднять на нее руку.
― Она джедай, она враг. И тебе, и мне, ― Император подался вперед. ― А дружба с врагами может плохо для тебя кончиться, Сайлорен.
― Уже кончилась, ― девушка глянула на ситха с вызовом. Но тот только рассмеялся.
― О нет, поверь.
Его рука шевельнулась. Девушка почувствовала, как поток Силы заставляет ее опуститься на колени и склонить голову.
― Ты возомнила себя достаточно сильной и хитрой, чтобы бросить мне вызов... ― удушье подступило к горлу. Император чуть сжал пальцы.
― А на самом деле ты всего лишь глупая неблагодарная девчонка, вздумавшая предать учителя ради призрака дружбы.
-- Она спасла мне жизнь! ― В жилах вскипела ярость и выплеснувшаяся вспышка Силы позволила девушке на мгновенье скинуть невидимые путы. Рывком вскочив на ноги, Сайлорен вскинула скованные руки, ее меч, лежавший на подлокотнике императорского кресла скользнул к ней..., но синяя молния сорвалась с пальцев Императора, прошла сквозь ее тело и швырнула навзничь. Голова мгновенно закружилась. Во рту стало солоно. Поток Силы обрушился на нее и прижал к полу. Голос Императора звучал где-то в самом мозгу.
― А я дал этой жизни смысл. Ты привыкла к моей доброте. Пора отложить пряник и пустить в дело кнут.
Новый удар. Боль возникла в голове, мешая мысли, не давая сосредоточиться и выставить силовой барьер. Волна перекатила Сайлорен на бок, затем Сила вновь подняла ее на колени. Ни выпрямиться, ни шевельнуться Сайлорен не могла и только тяжело и часто дышала, борясь со слабостью и подступающей к глазам мглой. Воздуха не хватало, словно кто-то сжимал ее горло, позволяя вдохнуть совсем немного...
Внезапно Сайлорен ощутила, как Сила всколыхнулось в ответ на приближение ещё одного одаренного. Это не Вейдер - его гнетущую темную мощь Сайлорен ни с чем бы не спутала. Это... Сайлорен почувствовала знакомую ауру и против воли потянулась к ней, пытаясь понять, что произошло и как так получилось... И услышала, как тихо рассмеялся Палпатин.
- Так-так, занятно.
Двери разъехались, и в зал, чеканя шаг, вошел дежурный офицер.
- Простите, Ваше Величество. Лорд Вейдер велел передать, что на борту корабля была обнаружена группа повстанцев, пытавшихся заложить взрывчатку в генератор силового поля. Одного удалось задержать. Как прикажете поступить?
- Пусть лорд Вейдер приведет его сюда.
Затем он обернулся к Сайлорен и, Силой вздернув ее над полом, пристально посмотрел ей в глаза.
- Ты ведь знаешь, кто это, не правда ли?
Сайлорен только мотнула головой, не в силах вымолвить ни слова. В ушах непрерывно звенело.
- Впрочем, я тоже сейчас это узнаю.
Да, на этот раз в зал вошел Дарт Вейдер. А за ним штурмовики под прицелами втащили светловолосую девушку в потрепанном сером джедайском плаще.
"Бэрилл... как же так..." - в отчаянии подумала Сайлорен, чувствуя, как Сила начинает бурлить и колыхаться по мере того, как Палпатин присматривается к новой жертве.
Бэрилл стояла ровно, упрямо выставив вперед подбородок и храбро глядя в лицо Императору.
- Как тебя звать, нежданная гостья? - чуть наклонив голову, спросил Палпатин. - Что за странная причуда вывести из строя мой флагман?
- Не причуда, а долг любого честного гражданина Галактики, - резко ответила Бэрилл.
Некоторое время назад, едва проникнув на корабль, она почувствовала присутствие Сайлорен, но затем началась погоня, перестрелка, в поле зрения возник Вейдер - и в вихре случившегося девушка не успела разобраться со своими ощущениями. Теперь же она все более отчетливо сознавала близость подруги и силилась понять, что происходит. Ведь Сайлорен уверяла ее, что больше не желает иметь с Императором дела.
- Какая храбрость и какое безрассудство, - Палпатин чуть пожал плечами. - Но ты не ответила на мой первый вопрос, джедай.
Бэрилл вздрогнула. Только сейчас она заметила, что у подножья трона неподвижно лежит облаченная в черное фигура. И слабое свечение ауры подсказывало Бэрилл, что перед ней...
- Сайлорен, девочка, может быть, ты мне ответишь?
Сайлорен с трудом приподнялась, и ее глаза встретились с пораженным взглядом Бэрилл. "Зачем ты здесь?.." - "Я не думала увидеть тебя" - "Как и я тебя" - "Это конец..."
- Нет, это только начало, - уловив последнюю мысль, хмыкнул Палпатин. - Ну так что? Ты мне скажешь?
- Убить можно и не называя по имени, - тихо проговорила Сайлорен.
Император нахмурился и протянул руку. Вихрь синих молний закружил девушку, скручивая, терзая тело, боль разлилась по жилам вместо крови. В глазах потемнело.
Бэрилл с ужасом посмотрела на подругу, рухнувшую к ногам Палпатина. В душе страх боролся с упрямством. Она потянулась к Сайлорен Силой, но ощутила только всепоглощающую боль, заполнявшую её сознание.
- Меня зовут Бэрилл, я джедай, и я вызываю вас на поединок, - крикнула она, готовая на все, лишь бы отвлечь Палпатина от расправы. Тот опустил руку и задумчиво посмотрел на девушку.
- Из-за нее? - он кивнул на замершую на полу Сайлорен. - Она так тебе дорога? Твоя подруга, которой ты когда-то спасла жизнь и ради которой готова рисковать головой? Думаешь, твои слова могут помешать мне принять твой вызов, а потом поступить с предательницей так, как она этого заслуживает? Могут помешать мне убить её или тебя?