Так и уснули в обнимку в собачьей будке. Проснулась Яра от тихого рычания, и только потом поняла, что происходит нечто страшное. Звенели мечи, неподалеку от будки шёл бой. Из замка доносились приглушенные расстоянием крики. Выглянуть Яре не позволил Арго, закупорил своей тушей выход.
А потом стихли звуки сражения, оборвались надсадными вскриками стоны раненых. Наступила зловещая тишина, и в ней отчетливо прозвучали звуки приближающихся шагов.
– Кого здесь держат? – спросил незнакомый хриплый голос, и Арго зарычал в ответ: – Медведя что ли?
– Никак нет, ваше сиятельство, здесь собака, привезённая с востока. Говорят, такие охраняют императорский дворец в Поднебесье.
Яра зажала ладошкой рот, чтобы не закричать. Этот второй голос она знала очень хорошо, но кого он называл сиятельством?
– Слышал о таких. Неужели настоящий Страж? – переспросил незнакомец. – Говорят, они преданы одному хозяину, их нельзя переподчинить, проще убить.
– Так не было у него хозяина, ваше сиятельство. Он ещё щенок. Привезли месяц назад. Бывшему… э-э-э… не до него было, дочка его с ним играла. Он ещё привыкнет к вам.
– Хм, ну ладно, посмотрим завтра, что это за зверь. Рычит, как взрослый.
Шаги отдалились.
А под утро, когда враги праздновали победу, Яра и Арго ушли в лес.
Глава 3. Ваше сиятельство.
Дар.
Дар, не сразу обратил внимание на шум. Вышедший на двор наёмник вернулся, таща в охапке брыкающуюся девицу. Эка невидаль, на то и наемники, чтобы брюхатить сельских девок.
Начальники гарнизонов регулярно ездят по деревням и высматривают крепких мальчишек от девяти до двенадцати лет. Таких на радость матерям забирают в военные школы при замках. Более взрослые уже туго поддаются обучению.
И в тех местах, где происходило больше сражений, больше и подходящих заготовок для выращивания будущих воинов. А уж хотят девки рожать или не очень, это мало кого волнует.
Едва Дар отвернулся, собираясь уделить внимание жареному мясу, только что поданному на стол, как услышал вскрик наёмника полный скорее удивления, чем боли.
Происходило что-то странное. За пару мгновений картина переменилась. Девушка стояла в центре зала, с кинжалом в правой руке. И кромка лезвия была красной. А главарь наёмников схватился за кисть левой, и из-под пальцев сочилась кровь.
Дар сидел почти у входа, но чуть в стороне, и вся сцена разворачивалась от него наискосок. Фонарь, висящий у входной двери, освещал спину наёмника и разъярённую девушку. Дар теперь мог хорошо разглядеть её лицо. И похоже не один он замер при виде такой красоты.
Среди светловолосого и серо-голубоглазого местного населения её тёмные гладкие волосы выглядели диковинно. А глаза… Там, на Востоке Дару доводилось встречать в домах вельмож удивительных домашних животных. Желтолицые называли их мао. Они были похожи на снежных барсов, только очень маленьких. Изящные и независимые. Если в темноте свет падал на них, глаза сверкали зеленым.
Так же блеснули глаза девушки, когда в них отразился свет фонаря. И при этом из них изливался такой поток ненависти, хоть ножом режь. Но нож, точнее кинжал, был в её маленькой изящной ручке, и, судя по тому, как она его держала, пользоваться оружием девушке уже приходилось.
Дар понимал, что профессионального наемника такой игрушкой красавица не остановит, а вот разжечь интерес и охотничий инстинкт у неё получится, точнее уже получилось.
Девчонка приняла боевую стойку и несколько голосов охнули, послышался и неуверенный смешок. По изменившемуся положению тела наёмника, по тому, как напряглись его мышцы, Дар почувствовал – сейчас прыгнет. Огромная тень нависла над хрупкой мао.
И он не выдержал. Нельзя допустить, чтобы такой редкий цветок был растоптан пьяным сбродом. Дар вклинился между девушкой и воином, встал так близко к ней, что почувствовал касание острия кинжала к своей одежде. Посмотрел в бешеные глаза наёмника. Сказал очень спокойно:
– Прости, незнакомец, но разве мало селянок …
В общем, договориться не получалось, оба уже положили руки на мечи. Они были одного роста и сходной комплекции и, вероятно, равны по физической силе. Но из-за столов уже поднимались соратники наемника. Краем глаза Дар отметил, как встал рядом Рамир, но не вплотную, чтобы не помешать другу.
Дар не сомневался, что один на один он справится с наёмником, и не потому, что тот был пьян. Хорошему мастеру выпивка не помеха, он двигается на рефлексах. Скорее потому, что техника такого рода воинов была несложна. Настоящее искусство меча на поле боя использовалось редко. Брали напором и простыми приемами вроде руби и коли. Но наёмников было много, и в тесноте трактира отследить всех, кто зайдет сзади будет трудно. Если дойдёт до серьёзной драки, придётся им с Рамиром сражаться спина к спине.
Не впервой, но как-то глупо получилось. Из-за девок он еще не ввязывался в драку, всегда считал любовные игрища личным делом каждого. Или не глупо?
Перед его глазами снова встала необычная девушка. Он не видел её, но ощущал тепло дыхания, так близко она была. Аромат незнакомых трав коснулся обоняния. И дрожь пробежала по спине.
Оглядываться он не стал, но понадеялся, что причина грядущей потасовки догадается сбежать.
Мечи вылетели из ножен одновременно.
Как и ожидалось, примитивный рубящий сверху. Высокие потолки трактира это позволяли.
Вряд ли кто-то ожидал от неповоротливого на вид Дара искусных восточных приемов. Он и не стал усложнять. Восходящим движением Дар отбил рубящий сверху: не принял меч противника жестко на лезвие, а позволил соскользнуть. И проводил, сохраняя нажим и не разрывая контакта. При таком блоке у атакующего некоторое время остается иллюзия, что он не промахнулся, а на деле, он проваливается вслед за своим мечом туда, куда позволяет ему противник.
Выведя наёмника из равновесия, Дар перехватил запястье, нажав на болевые точки так, что тот, зарычав выронил оружие. И в тот же миг кончик меча Дара описав полукруг остановился у незащищенного горла.
Дар продолжал придерживать кисть наёмника, не позволяя ему восстановить равновесие. Теперь от него зависело, потянет он противника на меч, вспарывая ему горло или оттолкнет в обратную сторону. Мгновение, которое длилось вечность.
Ситуация для наёмника непривычная. Вроде ничего еще не произошло, а драться уже нет возможности. Дар подержал его в неустойчивом положении, давая ему время осознать ситуацию и выбрать между жизнью и смертью. Понял тот быстро, но как сдаться чужаку в присутствии подчинённых? Глаза горели ненавистью, и Дар не спешил отпускать прихваченную кисть.
И тут, хвала Асхару, раздался повелительный голос:
– Прекратить!
По реакции окружающих Дар мгновенно понял, что этому человеку наёмники не осмелятся противоречить, и оттолкнул противника, позволив ему остаться живым.
И пока вошедший выяснял, что произошло, пригляделся и узнал. Не мог не узнать, хоть прошло уже более восьми лет.
Начальник гарнизона Алиас Шерг изменился, мелких шрамов прибавилось и седины.
Главарь наёмников еще что-то говорил, но Дар, вбросив меч в ножны уже шагнул навстречу старому знакомому.
– Алиас! Неужели не узнаешь чужака?
Шерг вздрогнул, побелел:
– Агвид?
Рядом вздохнул Рамир:
– Я ж тебе говорил, что ты всё больше на дядю становишься похож.
Шерг всмотрелся пристальнее:
– Ханг побери! Дар? Откуда?
Дар пожал плечами, ответ явно пока не требовался.
– Возмужал. Привет, Рамир! Ты прав – одно лицо и с дядей и... с прадедом. Ну, здравствуйте, ваше сиятельство, с возвращением, – и Шерг почтительно склонил голову.