У Алара появилась догадка, бредовая на первый взгляд. Он понял, что, если у кого и есть нужда в помощи ведьмы, так у него. Это его друг умирал. Алар отправил Тамира обратно в лагерь, спешился, взял коня за повод и пошел по тропе вперёд, не думая о направлении.
Шагов через сто лес расступился, и он оказался перед ни на что не похожим строением. По рассказам Тамира он сразу понял, что пятиугольная бревенчатая хижина и есть жилище ворожеи. Алар пошёл к дому открыто, держа руки на виду, показывая добрые намерения.
А на крыльцо вышла не старуха-ворожея, как он ожидал, а юная девушка. И Алар, как и предсказывал провожатый, окаменел при виде точной копии графини.
Все четыре года, Яра жила у ведьмы, изучала её искусство, а когда встретилась с братом, появилась у них общая цель – отомстить убийце родных.
Вернуть владения они не мечтали, к императору за справедливостью тоже не было смысла обращаться. Не было среди них законного наследника. Яра – женщина, Алар – бастард. Осталось только кровь портить захватчикам. Не должна земля, принадлежавшая их роду, приносить доход новоиспечённому графу.
Сейчас он отвлёкся от своих мыслей и наблюдал, как Яра аккуратно касалась краем флакона передних клыков змеи и прозрачные капли стекали по хрустальной стенке. Спросил с любопытством.
– Для чего это?
– Марге для снадобий.
– Я видел изображение Асиды со змеей в руке. Ты мне сейчас её напоминаешь. Истинная Богиня жизни и смерти.
– Не говори так. Боги мудры и не обижаются на простых смертных за необдуманные слова, но могут отвернуться в трудную минуту от того, кто к ним непочтителен.
– Ты слишком прекрасна. Вряд ли такое сравнение может обидеть Великую Асиду. Всё, всё молчу.
Алар действительно с минуту наблюдал за действиями сестры, не раскрывая рта. Потом на мгновение замер, обдумывая идею и спросил:
– Яра, а если смазать змеиным ядом наконечники стрел? Он будет опасен, если, скажем, стрела оцарапает кожу до крови?
– Марга говорила, что в незакрытом флаконе через три дня яд теряет целебную силу. Но вот остаётся ли он смертельно опасным или нет, не знаю. К тому же на наконечнике он высохнет, затем может стереться частично о стенки колчана. Хочешь попробовать?
– Лишним не будет. Зарядишь мне несколько стрел для завтрашней охоты на караван?
Яра забеспокоилась, вскинулась:
– Ты ...
– ... с ума сошел? – лукаво уточнил Алар. И добавил серьёзно. – Нет, людьми я рисковать не буду, для этого и нужны стрелы. Разорить караван не получится, но мы их потреплем с большого расстояния. И мне нужно всё сделать наверняка.
Тревога не исчезла с лица девушки.
– Алар, – она помедлила, словно решая говорить или нет. – С этим караваном пойдет тот неизвестный, который защитил меня.
– Та-а-к?
– Я не знаю, почему он вступился, но я бы не хотела, чтобы вы его убили.
– Откуда уверенность, что он пойдет с ними? Там же те наёмники, с которыми он повздорил.
– Я не зря два часа в кладовой просидела. Ани рассказала, что никто не погиб, и что этот чужак оказался давним знакомым их начальника.
– Погоди, а разве не с главным он схватился?
– Тот, с которым он схватился – главный у наёмников, – терпеливо объяснила Яра: – А все они подчиняются начальнику замкового гарнизона, Шергу. Этот неизвестный знаком с Шергом.
– Стой, то есть Шерг пойдет с караваном? Сам Шерг? Почему ты раньше не сказала? Вот это удача. Да если мы подстрелим Шерга, то это будет лучшая вылазка за все эти годы.
– Алар, мне безразличен Шерг, но я не хочу, чтобы погиб мой спаситель, хотя бы из благодарности, – упрямо повторила Яра.
– Ты точно знаешь, что он поедет с ними?
– Скорее всего. Ани сказала, что он сначала договорился с трактирщиком на ночь, хотел уехать утром. А после встречи с Шергом сказал Альвару, что еще на сутки задержится, я и подумала, что Шерг его убедил.
– Ты так переживаешь? Уж не влюбилась ли с одной встречи? И как выглядит твой спаситель, – в голосе Алара появились ревнивые нотки.
– Я не знаю, – и, наткнувшись на недоверчивый взгляд брата, пояснила: – Нет, правда, он заслонил меня, и я видела только спину. Могу только сказать, что он очень смуглый и волосы светлее, чем у других. А ты говоришь – влюбилась. Я даже не видела его.
Лица не видела, только мощную шею, бугры мышц на спине, которые не могла скрыть даже плотная ткань, а еще она хорошо запомнила голос насмешливый с грубоватой хрипотцой, от которого мурашки побежали по телу. А главное запах. Яра и в детстве была очень чувствительна к запахам. Долгая жизнь в лесу обострила ее нюх. Ворожея научила, как развить обоняние, необходимое для выживания на природе. И Яра бесшумно пробираясь сквозь лесные заросли, бок о бок с Арго, ощущала себя диким зверем. Слух ее улавливал тишайшие нотки, вторгавшиеся в привычную лесную симфонию. А обоняние уступало только нюху Арго. Но что особенно оказалось полезным, она не только различала запахи, но и хорошо запоминала. До сих пор в носу свербило от прогорклой вони схватившего её наёмника. За шесть лет её лесной жизни к ведунье приходило много страждущих, и их болезни пахли по-разному. Несложно было отличить запах нутрянки, исходивший от переевшего Альвара, от запаха дурной болезни, который источал наёмник.
От незнакомца же хоть и пахло дорожной пылью и потом, как от любого другого путника, но не противно, волнующе и немного смешивалось с незнакомым пряным ароматом.
– Отлично, – ворвался в её мысли голос брата. – И как я должен объяснить своим людям, в кого не надо стрелять?
– Он еще очень большой, такой же, как главарь наемников. Огромный просто.
– Большой и смуглый… Ладно, разберёмся. Думаю, если он издалека прибыл, то по одежде как-нибудь отличается. Постой-ка, раз он хорошо знаком с Шергом, то и держаться будет рядом с ним. Проще вычислить. Но, чтобы он не оказался на пути стрелы, придется посадить людей по обе стороны дороги. Побережём твоего спасителя.
– Спасибо.
– Так я несу стрелы? Мне пяток всего и нужен.
– Хорошо.
– А ты сегодня же отправишься к Марге.
– Ну уж нет. Я с ума сойду, дожидаясь известий.
– Ты зря волнуешься, мне дороги мои люди. Мы не будем лезть в схватку. Отстреляемся с разных направлений и уйдем тропами. Наёмники хода через болота не знают. Если так волнуешься, хотя бы к дороге не лезь, подожди на тропе в глубине леса.
– Нет, – твердо ответила Яра. – Я буду с вами. Я должна видеть.
Сказано это было так жёстко и уверенно, что Алар открыл рот и закрыл его, так и не найдя слов для ответа, пошел за колчаном. Что тут поделаешь? Единственный человек в этом лагере, которому он не мог приказать, это слабая женщина, девушка, еще почти девочка, его обожаемая сестра.
Яра закончила со стрелами и поднялась, по-прежнему сжимая голову змеи в руке.
– Ты куда её? – с отвращением глядя на тварь, спросил брат.
– Отнесу в лес подальше и отпущу, – она засмеялась, видя его перекошенное лицо. – Змея не так страшна, как некоторые люди, – и ушла.
Арго, держа дистанцию, поплёлся за хозяйкой.
Глава 5. Нападение на караван
Встали рано. До замка всего один дневной перегон, и пройти его надо до темноты.
Дару очень не хотелось покидать то место, где он встретил необычную девушку. Казалось, как только он уедет отсюда, она снова появится в трактире, спокойно, никого не опасаясь, а у него больше не будет шансов её увидеть. Глупости, конечно. Вряд ли этот трактир единственное место, где она бывает.
Леса здесь простираются на огромные пространства. Много селений и много троп, по которым люди идут за помощью в лесную чащу. Где-то там в чащобе живет ведьма, и с ней изящная зеленоглазая мао, дочь ли, внучка ли.
Дар вспомнил сказы про оборотней, и ему примерещилась старуха у очага, а рядом на возвышении жмурящаяся от тепла мао. В этих краях никто и никогда не видел подобных животных, поэтому иного названия, кроме привычного мао ему в голову не приходило.