А затем он отошёл незаметно в сторонку, к нескольким громадным валунам, некогда отколовшимся от скал и откатившимся от их подножий. Здесь, в мешанине света и теней, он довольно быстро нашёл тропинку.
Сначала вокруг стремительно потемнело, словно разгневавшиеся небеса нахмурились тучами с намерением обрушить на землю грозовой гнев. Затем воцарилась тишина - глухая, ватная. Только, не такая, как бывает в закрытой комнате или ночною тихой порой. Скорее, знакомая не каждому, сотрясающая тело дрожью стылая тишина подземелий. Если кто не обделён соответствующим даром и умеет прислушаться, всегда первым доносится легчайшее потрескивание медленно текущей земли. Тут главное проникнуться этим движением - незаметным глазу, но от того неостановимым.
Затем тело и всю душу вдруг пронизывает хлад сырого камня. Равнодушный и давящий, он вроде бы не обращает на тебя никакого внимания. Но тут важно не обмануться, не растеряться, и направить своё восприятие дальше. Ещё чуть, и вот оно, весёлое и неслышное журчание вездесущей влаги. Незримыми потоками она пронизывает всё и вся, натужно продираясь сквозь мельчайшие поры.
Ещё шаг - и всё. Прошёл!
Айлекс не открывая глаз ступал по прихотливым, медленно переползающим теням, стараясь не сильно высовываться на белеющие пятна известняков и предательскую хлябь пластов глины. А сам стремился вон туда, откуда с холодным интересом на него поглядывал дух камня. Как молдой нахальный человечишко проделывал такое - подземный повелитель не знал. Да не смог бы ответить и сам Айлекс, сосредоточенно выбирая свой петляющий путь меж сотнями гибелей и пропащностей.
- А-а, явился, - дух с неудовольствием покосился на таки одолевшего свой подземный путь смельчака. - Ну, и чего надобно? Золота? Камней самоцветных? Ну бери, коль такой храбрый - вон, кладовые ломятся. Всё равно со временем оно ко мне вернётся, уж такие вы человеки есть...
- Ты не сбрендил тут часом, в потёмках-то? - Айлекс бесцеремонно прервал болтовню стража. - Старшого позови - разговор есть.
Холодное внимание непостижимого существа скользнуло вялым интересом по нём, отдёрнулось от болтающегося на шее камушка, подобранного на обрыве у водопада Тысячи Радуг.
- Ох прости, Защитник, не признал сразу, - вольготно разлёгшийся в пласте тугого зернистого гранита дух подобрался. - Уже, уже послал весточку - скоро будет отец наш, он там в самом низу хлопочет.
Видимо, то ли подземный страж попался на редкость болтливый, то ли от скуки и одиночества совсем извёлся, но он принялся рассказывать здешние новости и даже, почесавшись спиной о кварцевый останец, похвастался родственницей.
- Да навострилась сеструха моя камни самоцветные выращивать в ладонях. Любо-дорого поглядеть - вашим королям такие и не снились!
В самом деле, гнёзда блистающих самоцветов и россыпи ярких больших кристаллов произвели впечатление даже на равнодушного к таким делам Айлекса. Особенно впечатлила друза горящих неистовым огнём изумрудов, цветом так напомнивших глаза Мирдль...
Трудно сказать, сколько прошло времени - тут под землёй оно течёт по-иному, да и цену иную имеет. И всё же у Айлекса поднялась бы дыбом шерсть на загривке, если бы она там росла, когда он почувствовал вдруг, что стылый камень вокруг ожил. И всматривается в него с неподдельным интересом. Как странно оказалось ощущать, что ты сейчас находишься просто внутри незримого повелителя подземных недр.
- Хлипковат телом, - легчайшие сотрясения донесли не голос, а одну только мысль старшего духа. - Но на безрыбье, как говорится... хм-м, ну здрав будь, Защитник!
- И тебе поздорову, - поклониться Айлекс не смог бы при всём желании - уж слишком туго он вплёлся естеством в вязкую, давящую тишину подземного мира.
Но что-то такое до хозяина недр всё-таки дошло, потому что у парня возникло ощущение добродушной ухмылки.
- Давненько хотел я на тебя вблизи полюбопытствовать... - спешить хозяину было решительно некуда, оттого он ещё раз пристально... ну, пусть будет оглядел гостя. - Я там с демонами воюю помаленьку - последнее время что-то лезут снизу, погань. А на внучков надёжи нет, так и норовят погеройствовать да в мёртвый камень обратиться. Эх, всюду нужен глаз хозяйский...
Осторожно Айлекс ответствовал, что слыхал от одной жрицы, заглянувшей в истину краешком глаза - Хранитель на небесах вроде собирает втихомолку воинство. Да не как в тот раз - теперь ищет парней надёжных да в драке не раз проверенных.
- О, значит наконец-то настоящее дело будет? - дух камня ощутимо пахнул радостным жаром. - Добре, добре - давненько мы не махались с нечистью по-настоящему. Ну что ж, принесшему хорошую весть - особый почёт. Говори, Защитник, какая нужда привела. Уж по своей воле под землю мало кто лезет...
- Слыхал, почтеннейший, что там наверху творится? - Айлекс в несколький фразах обрисовал призадумавшемуся духу последние события.
- Да нет, я внизу с демонами захлопотался. Как-то внимания не обращал... - хозяин камня пожал бестелесными плечами и кивнул - продолжай, мол.
- Сейчас там поверху отряд нехороших ребят едет, как раз через ущелье, что мы называем Ладони Великана, - Айлекс чуть улыбнулся - дело оказалось на мази. - Так пусть подземный великан в нужное время пару раз в ладони-то и хлопнет.