Одного только обращённого вверх внимания повелителя недр оказалось достаточно, чтобы чуть ли не по самой голове загрохотали сотни подкованных копыт. Казалось, неведомым образом глубины то ли перенеслись, то ли открылись на втягивающуюся в узкое ущелье дорогу.
- Все не поместятся, - озабоченно, вслух размышлял каменный дух. - Но парни по краям хорошо засаду устроили... а, да это тот рыцарь, что совсем рядом... у-у, как замок его на холме разваляли... передашь ему потом - когда вы, человеки, там наверху дурью прекратите маяться и вновь делом займётесь, я пару внучков пришлю к нему, помогут строиться.
Ничто не могло укрыться от хозяина недр, ибо толща подземных пластов была словно прозрачной для него. Верно говорила Мирдль - всё сделанное и несделанное разлетается вокруг незримыми прядями всего сущего. А уж древний как мир дух камня умел читать эти малейшие сотрясения, как бы они ни запутывались и ни переплетались с отголосками других событий...
Поблагодарив как умел и кое-как попрощавшись, Айлекс вознамерился уже было и отправиться своей нелёгкой дорогой обратно наверх, но тут хозяин здешний нахмурился вздыбленными пластами камня и вроде как немного даже обиделся разгоревшимися огоньками рубинов.
- Ишь чего удумал, - проворчал недовольный дух. - Подожди чуть, когда это хороший гость от меня без подарка уходил? Да и не придётся ноги бить - с почётом поедешь. Ну-ка... ага!
В ладонь ткнулось что-то завёрнутое в полуистлевшую тряпицу, а сам Айлекс почувствовал себя немного неуверенно, когда двое молодых духов подхватили его и не без лихости вознесли вверх - сквозь давящую и плотную толщу холодного камня...
Свет солнца резанул по глазам так, что глаза сами зажмурились от золотистого сияния огненного бога. С лазурных небес повеяло теплом, по которому так истосковалось живое тело и вся сущность человека. Да и не только - дриады хоть и тоже могли ходить камнем, но не променяли бы ласковый и родной лес ни на что.
Айлекс первым делом упал на прогретую до жара поверхность камня - уж свободно реющий здесь ветер сразу подсказал ему, что трудолюбивые духи вынесли его на самую вершину горы. И соответственно, маячить и наводить святых братьев на нехорошие подозрения смысла не имелось никакого. Сверху видно далеко - но и сам ты виден издали.
Ловко проползя по гладкой волнистой впадине, он осторожно выглянул из-под прикрытия отчего-то задержавшегося здесь и не скатившегося вниз серо-полосатого валуна...
Узкое ущелье с высокими, почти вертикальными стенами голого камня затихло под беспощадными лучами солнца. Стиснутая стенами дорога чуть изгибалась, но всё равно - втягивающаяся сюда колонна всадников не боялась. Засаду на отвесных скалах не устроишь, а две сотни опытных рубак это вам не мелочь! Только дадут команду ослепительно сияющие полированной сталью паладины - вмиг отряд ощетинится пиками и мечами, да просто походя растопчет кого угодно.
Солдаты потели в своём железе, иногда пили воду или просто сонно щурились по жаре распаренными красными физиономиями. Позвякивали подковы по камням, прицепленные на сёдла щиты и оружие. Впереди в часе пути деревня и долгожданный отдых. А однообразие дороги, пыль и полуденный зной так и затягивали в полудрёму...
Низкий, басовитый гул сотряс ущелье словно раскаты грома. Со стен посыпались камешки, они дрогнули. И оглянувшийся паладин почувствовал, как его волосы седеют под шлемом - воздевшиеся, казалось под самые небеса стены ущелья дрогнули. С неслышным шорохом вниз осыпались камешки и кое-как укоренившиеся в расщелинах кусты. А затем, словно ладони исполинского, доселе дремавшего под землёй каменного богатыря, кручи сошлись. Ещё и потёрлись будто от удовольствия, заглушая скрежетом камня вопли погибающих словно в исполинской мясорубке людей и животных.
Обезумевшие кони рванули вперёд, вынеся из едва осознаваемой оставшейся скраю щели. Вместе с хоругвеносцем и святым братом Томасом только пара солдат успела проскользнуть вслед за неистово хлещущим коня паладином. А стены позади уже раздвинулись. Неестественно быстро затихло сотрясение подземных недр, вновь стал слышен тонкий посвист вырывающегося из узкого ущелья ветерка. Только вот оглядываться отчего-то не хотелось.
Но едва всадники остановили своих всё ещё бесящихся и дрожащих животных, как из леса прилетели несколько стрел. Каким-то чудом натасканный реагировать не задумываясь паладин успел откинуться в седле, пропуская этот привет от смерти над собой - но оказавшийся дальше святой брат с недоумением уставился на это недоразумение, вдруг выросшее из его откормленного, накрытого нарочито грубой серой рясой брюха. Икнул смешно, поводя безумными глазами, выпустил из уголка рта струйку тёмной крови и стал заваливаться набок.
- Вперёд! - только и успел бешено выдохнуть паладин, уже вонзая шпоры в бока вздыбившегося от ярости и боли жеребца.
Что атаковать затаившихся на опушке лучников, не давая им вновь натянуть тетивы и прицелиться, оказалось ошибкой, святой воин осознал почти сразу. Скачущего слева солдата с воздетой к небесам хоругвью Хранителя на пике буквально вынесло из седла - арбалетный болт в упор это не мелочь. Да и кони почти мгновенно напоролись гудью на коварно затаившиеся в подлеске колья.
Одного солдата придавило кувыркнувшимся конём. Другой успел выдернуть ногу из стремени, да так и запрыгал на ней возле переломавшего ноги коня, не в силах выпутать вторую. И двое как по волшебству возникших оборванных солдат не оставили тому никаких шансов - меч одного и щербатая секира другого быстро отправили душу святого воина на небеса.
"Или в ад?" - паладин всё же оказался выучен получше. Разом выдернув из стремян обе ноги, он по холке упавшего коня по инерции съехал вперёд и тут же заученно выднул из ножен привычную, надёжную тяжесть клинка...