Максина улыбнулась в ответ:
— Госпожа Мерзость ненавидит нас, потому что понимает: даже порабощенные, ограбленные, одетые в рванье и перемазанные грязью — мы все равно остаемся лучше ее, живущей во дворце и одетой в шелк и бархат.
Найдись среди слушателей девушки хоть один доносчик — и ее бы непременно казнили, но Максина могла похвастаться порядочностью своих соседей, потому и доверяла им.
Но беда пришла с другой стороны: однажды Максина, переходя улицу, случайно раздавила клопа. Раздавленное насекомое издавало такую невыносимую вонь, что на место происшествия мигом примчались четыре дюжих полицейских. Максину арестовали и посадили в темницу. При обыске в ее лачуге обнаружили карикатуры на партийных чиновников и саму Госпожу Мерзость, а также портреты любимого Юрджина — писаного красавца. Естественно, после всего этого девушку ожидала смертная казнь.
В тот самый день вернулся Юрджин. Он растерянно смотрел вокруг и не узнавал своей страны. Зловоние, к которому он еще не успел привыкнуть, мешало дышать. Улицы были пустынны — ни одной живой души вокруг, словно страшная эпидемия постигла процветающее государство. В глаза бросился гигантский транспарант:
ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВЛАСТЬ БЕЗОБРАЗНОГО!
Вдруг Юрджин увидел человека, одетого в отрепья. Лицо того было измазано грязью.
— Юрджин?! — изумленным шепотом спросил человек.
Юноша узнал в нем своего соседа. Сосед обнял его и вкратце
рассказал, что произошло в стране.
— А Максина где?!
— Арестована. Сегодня ее казнят. Ты не спасешь ни ее, ни нас. Беги отсюда, пока нет поблизости солдат королевы!
Но Юрджин не побежал. В его голове зазвучали слова Максины: «Ты вернешься, а мы будем ждать тебя так, как еще никогда не ждали!»
Он вернулся, и страна действительно ждет его, как никогда не ждала. Он со всех ног помчался на площадь Королевы Мерзости. Но что он, безоружный, может сделать против вооруженных до зубов солдат?
Казнь Максины решили сделать публичной — чтоб другим неповадно было клопов давить да Госпожу Мерзость бранить. Народ снова согнали на главную площадь, посреди которой высилась большая куча хвороста. После вывели связанную девушку.
— Признаешь ли ты себя виновной? — спросил судья.
— Я виновна лишь в том, — ответила Максина, — что не кланяюсь безобразному.
Ее слова привели судью в ярость.
— Сжечь! — рявкнул он, — Смерть охальнице!
— Смерть! Смерть! — воодушевленно подхватили столпившиеся вокруг королевские прихвостни.
Что мог сделать несчастный Юрджин, у которого не было даже перочинного ножа, против массы королевских солдат, вооруженных до зубов? В отчаянии он запел. Запел гимн той страны, которой уже не было, но которая все еще жила и процветала в его сердце. Его сильный, звонкий, молодой голос пел о великолепных городах и садах, о чудесных цветах и спелых плодах, о необыкновенных, перед сказочной красотой которых меркло все вышеперечисленное. Песня лилась над толпой, рождая надежду в душе народа и звериный ужас в сердцах его поработителей. На мгновение у всех перед глазами возникла та самая страна, о которой пел Юрджин. На измазанных грязью лицах людей, давно отвыкших улыбаться, стали появляться слабые улыбки.
— Юрджин! — крикнула Максина, и руку палача, собиравшегося хлестнуть ее бичом, уверенно остановила чья-то сильная, покрытая мозолями рука.
— Юрджин! Юрджин! — один за другим стали раздаваться радостные голоса. Кто-то начал робко подпевать, и с каждой секундой таких людей становилось все больше, а их голоса звучали все громче и увереннее. Солдаты Госпожи Мерзости словно одеревенели и лишь глупо хлопали глазами. Никто и предположить не смел, что однажды чья-то дерзкая красота бросит вызов твердо обосновавшемуся на этой земле Безобразному, что чей-то молодой голос и прекрасная песня напомнят обобранным до нитки, порабощенным людям об их человеческом достоинстве, о памяти, с которыми так яростно боролась Власть Безобразного. И ведь почти победила же! Но песня заставил людей вспомнить другую, светлую жизнь, когда они не были скотами — бесправными и безгласными существами, зависящими лишь от воли взгромоздившихся на их шеи властителей. Народ вспомнил времена, когда не нужно было скрывать своих достоинств и восхищаться безобразным.