— Спасибо тебе, дорогой друг, спасибо! У меня просто нет слов, которыми я сумел бы выразить свою признательность! Воистину мир не без добрых людей! А я уж было засомневался: и одного просил, и другого умолял, а они равнодушно прошли мимо! Оставили меня под проливным дождем!
— Бедняжка! — вырвалось у Артема.
Придя домой, Артем посадил ящерку греться у камина и поделился с ней ужином. Он сидел в своем кресле и радовался тому, что помог этому симпатичному созданию. Создание тоже радовалось и, хотя дождь кончился, не спешила покидать уютный дом и его гостеприимного хозяина.
— Можно, я у тебя чуть-чуть поживу? Денек-другой, не больше. Я не буду стеснять тебя, мой друг.
Артема не пришлось долго уговаривать.
— Конечно, конечно! Живи на здоровье! Как тебя зовут?
Ящерка, подумав, ответила:
— Ты назвал меня Бедняжкой — что ж, можешь и дальше меня так называть. Не возражаю.
Так Бедняжка остался жить у Артема. Он прожил у него и денек, и другой, и 365-й. За это время он значительно вырос и теперь был размером с хорошую собаку. Вместе с ним росли и его потребности. Он стал разборчивым, даже капризным, постоянно требовал подарков, но это нисколько не смущало Артема. Тот во всем стремился угодить своему подопечному. Когда друзья и соседи говорили ему, что вовсе не обязательно так баловать ящерицу, он сердился и упрекал их в бессердечии. От него отстали, а ящерица все росла.
Однажды Артем, вернувшись с работы, увидел, что его питомец встал на задние лапы. Не успел он удивиться, как Бедняжка приветствовал его такими словами:
— Плоховато ты меня кормишь! Мне необходимо более дорогое питание!
— Чего же ты хочешь?
— Бифштексов хочу, свиных отбивных, колбасы докторской,
— Бедняжка принялся загибать пальцы, — да, и про шашлыки не забудь!
Артем тотчас же отправился на базар за мясом. Угождать Бедняжке с каждым днем становилось все сложнее. Капризы ящера начинали попахивать откровенным самодурством, он придирался к любому пустяку, становясь все более несдержанным и грубым. Бедняжка позволял себе мерзкие шутки, а когда замечал, что Артема они коробят,
начинал дико и неистово хохотать. В его поведении не осталось и тени прежней заискивающей вежливости. Все вещи Артема — и даже его любимое кресло — обрели теперь нового хозяина, который ни в росте, ни в весе не уступал прежнему.
— Это мое место! — запротестовал наконец Артем и попытался согнать с кресла потучневшую тварь, но холодная когтистая лапа преградила ему путь, а чешуйчатая морда расплылась в омерзительной ухмылке.
— Ты почему мой указ не выполняешь? — неожиданно спросил Бедняжка, — не уважаешь меня?
У Артема пересохло в горле.
— Какой указ
— А вон там висит! — и огромный, острый, как нож, коготь указал в сторону двери, — не видел, что ли?
Ошеломленный Артем прочитал:
УКАЗ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА ИМПЕРАТОРА БЕДНЯЖКИ ПЕРВОГО
Смерд Артем, входя в покои Его Величества, обязан петь или танцевать (в зависимости от того, что пожелает Его Величество).
— Танцуй! — прогремел властный голос, — Танго!
Артему пришлось повиноваться воле «Его Величества». Вскоре он уже не мог входить в дом и выходить оттуда, не спросив разрешения Бедняжки.
А тот теперь хозяйничал не только в доме своего благодетеля (этот дом он давно считал своим), но и на улице. Он без всякого стеснения ломал соседские заборы, топтал огороды, поедал домашних животных. Люди, всегда относившиеся к Артему с уважением, теперь проклинали его.
— Вырастил дракона на нашу погибель!.., — повторяли они сквозь слезы, глядя на кровавые кости, оставшиеся от их коров и лошадей, — этак и до нас доберется чудище проклятое!..
Обвиняя Артема, они были правы. Маленькая безобидная ящерка не превратилась бы в кровожадного монстра ростом с автобус, если бы Артем не исполнял любую его прихоть, даже самую нелепую, если бы не баловал бесконечными подарками и не прощал самых дерзких и отвратительных поступков. Самое ничтожное пресмыкающееся, если потакать ему во всем, неминуемо превращается в дракона. Так произошло и с Бедняжкой.
А когда один за другим стали пропадать люди, в городе началась настоящая паника. За считанные дни в нем не осталось ни одной живой души, кроме Артема и его чудовищного подопечного.
— Есть хочу! — громоподобным басом нудил дракон, — Гони поросенка молочного! На худой конец, свиную тушенку!
— Так нет ничего, Бедняжка!
Но как объяснить это огромному голодному дракону, который давно забыл о существовании слова «нет»? Монстр ничего не желал слышать. «Хочу» — и точка. А остальное ему трын-трава.
Сейчас он хотел есть, и напрасно Артем, обыскавший все вокруг в поисках хоть какой-то еды, убеждал его, что в городе нет ни одного куска мяса, ни одной крошки хлеба, не говоря уже о поросятах и консервах.
— В таком случае, — произнес Бедняжка, как-то странно глядя на Артема, — я съем тебя.
Так пожрал дракон взрастившую его добродетель.
2014
ВЛАСТЬ БЕЗОБРАЗНОГО
Существовала некогда страна, равных которой не было в мире. Она была так прекрасна и могущественна, что ею восхищались даже враги. Ей принадлежали огромные плодородные земли, в недрах которых было без счета самоцветных камней и других богатств. С невероятной быстротой росли ее города, строились заводы и фабрики, паровозы и пароходы. Сады ее цвели так пышно, что вся страна походила на исполинский цветок. Розовые кусты росли на каждой улице, в каждом дворе. Она так и называлась — Страна Благоухающих Роз. Но самым ценным ее богатством были люди: удивительно красивые, умные и талантливые. Природа, создавая их, не скупилась.
Понятно, что из такой страны не хочется уезжать даже на время, и молодой артист, собираясь на гастроли в дальние страны, грустил.
— Не расстраивайся, Юрджин, — утешала его невеста Максина, — ты же уезжаешь не навечно. Ты вернешься, а мы будем ждать тебя так, как еще никогда не ждали!
Они поцеловались на прощание, и Юрджин уехал. Если бы он знал, какая беда надвигается на его процветающую Родину!..
Дело в том, что не все жители Страны Благоухающих Роз желали своему государству добра. Были и те, кто его ненавидел. Они не имели никаких достоинств и, кичась недостатками, смотрели на свою Родину так, как смотрит на красоту уродство. Таких было немного, но ощущение собственного меньшинства озлобляло их больше. Несколько лет назад они основали собственную партию, названную Партией Безобразного. Возглавила Партию женщина, которую все называли Госпожой Мерзостью. Эта женщина первой заявила о равенстве прекрасного и безобразного, и некоторые из тех, кто не был членом Партии, с ней согласились.
— В самом деле, что плохого в безобразном? — вопрошали ее сторонники, — Равенство — мудрое решение!
— Равенство — это, конечно, хорошо, — отвечали противники, — но не кажется ли вам, что Госпожа Мерзость под равноправием подразумевает собственную власть?
После этого сторонники безобразного переходили на площадную брань и, не стесняясь в выражениях, начинали упрекать оппонентов во всем, в чем только могли. И если бы их злоба ограничивалась только криками и угрозами! Вскоре члены Партии Безобразного перешли от слов к действию.
Король Страны Благоухающих Роз не хотел применять силу, а потому щадил людей, которые не щадили никого. Партия Безобразного, чувствуя свою безнаказанность, наглела все больше и, в конце концов, дорвалась до власти. Король был жесточайше казнен, и Госпожа Мерзость объявила себя новой правительницей Страны Благоухающих Роз.