Этот пожар явился погребальным костром последних ласинуков Нью-Йорка. С невероятным грохотом обуглившиеся стены дворца обваливались, но еще за минуту до этого вице-король с чудовищно израненным лицом все еще был на посту, целясь в плотные скопления осаждающих. Когда его переносная установка выплюнула последнюю порцию энергии и умолкла, он вышвырнул ее в окно отчаянным и бесполезным жестом презрения, а сам исчез в пылающем аду.
Сумерки опустились на Дворец, и подсвеченный заревом дальних пожарищ затрепетал над развалинами зеленый флаг независимой Земли. Нью-Йорк снова принадлежал людям.
чения. Беспорядок вокруг стоял невообразимый, агонические стоны были пугающе созвучны отдаленным крикам опьяненных победой уцелевших.
Лоара Пол Кейн пробился сквозь толпу к Тимбаллу.
— Скажите, все кончено?
— Начало положено. Земной флаг реет над развалинами Дворца.
— Это был кошмар! Этот день... он... — Лоара Кейн содрогнулся и зажмурился. — Если бы я знал заранее, я наверное предпочел бы Землю без людей и гибель лоа-ризма.
— Да, получилось скверно. Но результат мог бы быть куплен и более дорогой ценой. Так что победа досталась нам еще дешево. Где Санат?
— Во дворе... помогает раненым. Мы все там. Это... это...
Его голос опять прервался. В глазах Тимбалла появилось раздражение, он нетерпеливо пожал плечами.
— Я — не бессердечное чудовище, но это необходимо пережить, к тому же это лишь начало. Сегодняшние события мало что значат. Восстание охватило большую часть Земли, ко в других местах отсутствует фанатичный энтузиазм жителей Нью-Йорка. Ласинуки еще не разбиты или, точнее, еще не везде разбиты до конца, тут не следует заблуждаться. Сейчас Солнечная Гвардия уже движется к Земле, начинается мобилизация сил на внешних планетах. А скоро вся Ласинукская Империя нацелится на Землю. Счеты будут сводиться безжалостно и только кровью. Нам необходима помощь!
Он схватил Кейна за плечи и резко встряхнул.
— Вы меня поняли? Нам нужна помощь! Даже здесь, в Нью-Йорке, первый восторг победы завтра пройдет. Нам необходима помощь!
— Знаю, — устало произнес Кейн. — Я уже говорил с Сенатом, он готов отправиться сегодня, — он вздохнул. — Если сегодняшние события могут служить единственным мерилом его силы как катализатора, то нам следует ожидать великих свершений.
* * *
Полчаса спустя Санат забрался в небольшой двухместный крейсер и занял кресло штурмана рядом с Петри.
Прощаясь, он протянул руку Кейну.
— Когда я вернусь, следом за мной придет флот.
Кейн крепко пожал руку молодого человека.
— Мы рассчитываем на Вас, Филип, — он сделал паузу, потом мягко закончил. — Желаю удачи, Лоара Филип Санат!
Санат вспыхнул от удовольствия и заерзал в кресле. Петри помахал рукой, и Тимбалл прокричал вслед:
— Остерегайтесь Солнечной Гвардии!
Люк с лязгом закрылся, и чуть погодя мини-крейсер с кашляющим ревом вознесся в небеса.
Тимбалл следил за ним взглядом, пока корабль не превратился в точку и совсем не исчез, потом повернулся к Кейну.
— Теперь все в руках Провидения. Да, Кейн, как, кстати, действует эта штуковина, изменяющая Огонь? Только не говорите, что все произошло само по себе.
Кейн медленно покачал головой.
— Нет! Карминовая вспышка — результат действия пакета с солями стронция. Он был приготовлен на всякий случай, чтобы произвести впечатление на ласинуков. Да и остальное — дело химии.
Тимбалл мрачно хохотнул.
— А вы говорили, что главное — психология масс! Кстати, на ласинуков это произвело впечатление, могу поклясться... да еще какое!
— Если они нас заметили, нам конец.
— Ласинукский корабль?
— Корабль? Это боевой крейсер в пятьдесят тысяч тонн. Что он, во имя Галактики, здесь делает, понятия не имею. Тимбалл считал, что корабли Солнечной Гвардии движутся к Земле.
Голос Саната прозвучал спокойно:
— Только не этот. Мы можем оторваться от него?
— Пустая затея, — пальцы Петри побелели, сжимая рукоятку акселератора. — Они слишком близко.
Его слова словно послужили сигналом. Стрелка аудиометра закачалась, и зазвучал хриплый ласинукский голос, начав с шепота и перейдя в рев, когда луч сфокусировался:
— Включить тормозные двигатели! Приготовиться к принятию на борт!
Петри оторвался от пульта и быстро глянул на Сената.
— Я просто извозчик. Вам решать. Шансов у нас, что у метеора против солнца, но если вы решитесь рискнуть:..
— Рискнем, — просто согласился Санат. — Ведь не капитулировать же нам, верно?