— Подавись-ка вот этим! — завопил папа и швырнул в него полную горсть помидорной каши. Все это заляпало белую тенниску мистера Макколла, потекло по белым штанам и закапало на ослепительно белые кроссовки.
Мистер Макколл уставился на свою испачканную одежду. На лице его было написано полнейшее недоумение.
— Ты что, рехнулся? — выдавил он наконец.
— Не я, а ты, — завизжал мой отец. — Как ты мог такое сделать? Из-за какой-то дурацкой голубой ленточки!
— Да ты в своем уме? Что ты несешь? — взорвался мистер Макколл.
— Что я несу? Ах, мы ничего не знаем! Нет уж, дудки! Ты так просто не открутишься!
Мистер Макколл сбежал со ступенек и оказался нос к носу с моим отцом. Воинственно выпятив грудь, он лез на него как боевой петух.
— Да не трогал я твои вшивые помидоры, — взревел он. — Его помидоры! Ты и голубую ленточку в прошлом году купил небось?
Папа подставил кулак к самому носу мистера Макколла.
— Это я-то купил? Мои помидоры были лучшими на всей выставке! Рядом с моими твои выглядели как виноград! А твои касабы? Где это слыхано — в Миннесоте выращивать дыни-касабы? Курам на смех! Над тобой вся выставка будет хохотать.
Меня всего колотило. Сейчас они начнут колошматить друг дружку и мистер Макколл уделает моего папашу.
— Хохотать? — ревел мистер Макколл. — Это над тобой будут хохотать! Над тобой и твоими хвалеными помидорами. И над твоими газонными украшениями в придачу. А теперь вали подобру-поздорову, пока я не потерял терпение!
Мистер Макколл направился к двери, потом обернулся и говорит:
— Я не хочу, чтоб мой сын водился с Джо! Это твой сын, наверное, передавил твои помидоры, как и мои дыни.
Он скрылся в доме, хлопнув дверью с такой силой, что все крыльцо задрожало.
Эту ночь я долго ворочался, не в силах заснуть.
Рожи на дынях. Раздавленные помидоры. Шепчущие газонные гномы. Все это никак не выходило у меня из головы.
Время было далеко за полночь, а я все не мог глаз сомкнуть. Гномы с их злобными улыбочками так и мельтешили перед глазами. Эти гнусные, смеющиеся хари. Это они потешаются надо мной.
Вдруг в комнате стало невыносимо жарко и душно, я сбросил тонкую простыню, которой накрывался. Все равно дикая жара.
Я спрыгнул с кровати, бросился к окну и распахнул его настежь. В комнату хлынул прохладный сырой воздух. Забравшись с ногами на подоконник, я выглянул во двор. Стояла душная ночь. Все заволок плотный густой туман. Несмотря на жару, я чувствовал, как по спине бежит холодок. В жизни не видел такого тумана.
Туман медленно двигался. Вот показался ангел. Вот тюлень. Скунсы. Лебеди. Блеснуло что-то розовое — фламинго.
Дальше — лань.
Одна.
Одна как перст. Гномы пропали.
15
— Мама! Папа! — заорал я благим матом и бросился к их спальне. — Проснитесь! Проснитесь! Гномы пропали!
Мама высунулась из-за двери.
— Что? Что там такое? Папа не отзывался.
— Гномы! — орал я, тряся папу за плечи. — Вставай!
Папа приоткрыл один глаз и вперился в меня.
— Который час? — пробормотал он.
— Вставай, пап! — не унимался я.
Мама жалобно охнула, включив ночник у своей кровати.
— Джо, посмотри, который час! Зачем ты нас разбудил?
— Но они… они исчезли! — бубнил я свое. — Они ушли. Я не шучу. Честное слово.
Родители посмотрели друг на друга. Потом оба на меня.
— Послушай, надо и честь знать, — сердито заговорила мама. — Мы сыты по горло твоими шуточками. Сейчас середина ночи. Ступай в кровать!
— Чтоб духу твоего здесь не было, — приказал отец. — У меня уже твои забавы вот где сидят. Мы еще об этом поговорим. Завтра утром.
— Но… но… но, — пытался что-то выговорить я.
— Вон отсюда, — завопил отец.
Я медленно попятился из спальни и споткнулся о чьи-то тапочки.
Я и сам должен был сообразить, что они мне не поверят. Но кто-то должен же поверить. Кто-то ведь должен. Я помчался по темному коридору в комнату Минди. Подходя к двери, я услышал высокий звук, словно кто-то свистел — она всегда так свистела, когда спала на спине. Она спала крепко. Я некоторое время смотрел на нее. Будить или не будить? Поверит ли она мне? Я похлопал ее по щеке.
— Минди, проснись, — прошептал я. Хоть бы что.
Я снова позвал ее по имени. Чуть погромче. У нее зашевелились ресницы.
— Джо? — сонным голосом пробормотала она.
— Вставай. Быстро! — прошептал я. — Ты должна посмотреть.
— Что посмотреть? — переспросила она.
— Гномов, вот что. Они пропали! — чуть не закричал я. — Я так думаю, они сбежали. Ну вставай же, прошу тебя.
— Гномы? — никак не могла она сообразить.
— Да просыпайся же, Минди, — умолял я ее. — Вставай. Это очень важно.
Наконец-то Минди широко раскрыла глаза.
— Важно? Что? Что важно?
— Да гномы же. Они правда исчезли. Пойдем со мной.
— И это ты называешь важно? — взвизгнула она. — Ты совсем спятил? Никуда я с тобой не пойду. Ты совсем чокнулся, Джо, полный аут.
— Да послушай, Минди…
— Не приставай ко мне. Я хочу спать.
Она закрыла глаза и натянула простыню на голову Я стоял в темной комнате, наполненной тишиной. Никто не верит мне. Никто не хочет идти со мной. Что мне делать? Что делать?
Я представил себе, как гномы уничтожают все наши овощи на огороде. Как выдергивают ямс и превращают все в кашу. А на десерт закусывают последними касабами мистера Макколла. Надо же было что-то предпринять. И как можно быстрее!
Я бросился вон из Миндиной комнаты и скатился вниз по лестнице, распахнул входную дверь и выскочил на двор. В непроглядную тьму тумана. И сразу оказался словно в душном ватном одеяле. Такой плотный стоял туман. Ни зги не видать. Было такое ощущение, что все происходит в страшном сне. Кошмар, сотканный из серого и черного. Сплошные тени. Ничего, кроме месива теней.
Я медленно пробирался вперед, будто двигаясь под водой. Босые ноги холодила влажная трава. Сквозь плотно стелющийся ковер тумана я даже собственных ног не мог разглядеть.
Как во сне. Как в тяжелом темном сне. И кругом мельтешащие тени. И ни единого звука. Жутковатая тишина.
Я споткнулся о шланг, потеряв всякую ориентацию. Может, я уже на улице?
— А-а-а-а! — завопил я, почувствовав, как что-то хватает меня за лодыжки. Я яростно затряс ногой, чтобы высвободиться, но не тут-то было. Меня не отпускало. И тянуло вниз. Вниз, в этот клубящийся мрак.
Змея.
Нет, не змея. Поливальный шланг. Наш огородный шланг, который я забыл свернуть, после того как поливал лужайку сегодня вечером.
Я взял себя в руки и продолжал упорно двигаться вперед, вылупив глаза и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Вокруг меня плясали тени и, казалось, окружали меня. Больше всего я хотел вернуться в дом и забраться в свою милую теплую постель.
«Да-да, так я и сделаю», — решил я. И медленно стал поворачивать обратно.
И тут услышал шаркающий звук. Словно кто-то шлепал ногами. Совсем рядом. Рукой подать.
Я весь превратился в слух и снова услышал звук шагов. Легких таких шагов, как этот туман.
Я затаил дыхание. Сердце бешено колотилось. Да еще босые ноги во влажной прохладе. Меня всего трясло.
Я услышал хрипловатое хихиканье. Гном?
Я попытался повернуться. Разглядеть его в пучине тьмы. Но оно схватило меня сзади. Крепко схватило за пояс и с суховатым злобным смехом повалило на землю.
16
Когда я упал на сырую землю, я снова услышал низкий злобный смех. И тут я узнал его.