Я двинулся по газону и вдруг вижу — по траве тянется дорожка из капелек белой краски.
— Смотри, что здесь! — кричу я, двигаясь вдоль этой дорожки.
Она ведет через весь газон, через петунии, на угол нашего двора. Капли кончаются там, где стоят гномы и с ухмылкой глядят на меня.
— Я так и знал! — воплю я. — Я так и знал! Лось, иди сюда, смотри на эту дорожку! Это гномы выкрасили вашу машину! И вообше все пакости — это их рук дело.
— Газонные гномы? — зашипел Лось. — Джо, очнись! Кто этому поверит? Оставь ты эту галиматью!
— Да ты посмотри, как все сходится! — упорствую я. — Дынное семечко на губах гнома. Эта дорожка белой краски. А ведь я у них на руках и черную краску нашел. В тот самый раз, когда твой отец увидел рожи, нарисованные на дынях!
— Странно! — задумался Лось. — Очень странно. Но газонные гномы — это газонные гномы, Джо. Вообще-то они не шастают по всей округе и не подстраивают гадости людям. Где это слыхано?
— Ну а если бы мы смогли доказать их виновность? — предположил я.
— Ты уж прости меня, только мыслимо ли это?
— Надо поймать их на месте преступления, — объяснил я.
— Ха! Ты совсем спятил, Джо.
— Слушай, Лось. Мы сделаем это ночью. Выберемся во двор, спрячемся задом и выследим их.
Лось покачал головой.
— Нет уж, спасибо. Я и так этой ночью попал в историю.
— А уж как полиция все тут закончит, попадешь и в историю похуже.
— Ну ладно, ладно. Придется, — забурчал он. — Только лично я думаю, что все это пустая трата времени.
— Надо застукать этих гномов. Лось, — не унимался я. — Больше нам ничего не остается.
А-а-а-а! Мой будильник! Не прозвенел!
А сейчас уже полночь. Я опоздал. Я обещал Лосю встретить его в полдвенадцатого.
Я спрыгнул с постели. Джинсы и тенниску я не снимал, так что схватил кроссовки и помчался вниз.
Луны не было. И ни одной звездочки. Передний двор был погружен во тьму. Там тишина. Полная тишина.
Я оглянулся в поисках Лося. Нигде не видать.
Может, вернулся домой, когда не нашел меня. Что же мне делать? Оставаться здесь? Или идти спать?
Что-то прошуршало в кустах. Я затаил дыхание.
— Джо, Джо. Давай сюда, — раздался громкий шепот Лося.
Он приподнял голову из-за вечнозеленого кустарника перед нашим домом и помахал мне. Я юркнул к нему. Лось крепко шлепнул меня по плечу.
— А я-то решил, что ты обманул меня.
— Ты что! Это же моя идея! — прошептал я.
— Вот именно. Твоя идиотская идея, — откликнулся Лось. — Я сам ума не приложу, что я тут делаю. Прячусь, как дурак, за кустами посреди ночи и шпионю за газонными куклами.
— Я понимаю, что это выглядит глупо, но…
— Ш-ш-ш. Слышал? — вдруг прервал меня Лось.
Да, я слышал. Такой скребущий звук, будто кто-то шаркает ногами. Я нырнул в кусты и раздвинул толстые зеленые ветки. Колючки впились в руки и ладони. Я быстро отдернул руки, но слишком быстро. Из пальцев, проколотых колючками, закапала кровь.
Звук приблизился. Сердце у меня так и заколотилось.
Еще ближе.
Мы с Лосем замерли и только испуганно переглянулись.
Но мне надо было как-то посмотреть. Увидеть, кто издает эти странные звуки. Я снова раздвинул колючие ветки и глянул в просвет. Мои глаза встретились с парой маленьких глазок.
— Хватай, Лось, хватай! — закричал я.
Лось прыгнул из-за куста, но поздно — он уже побежал.
— Енот! Это всего лишь енот! Я только вздохнул от отчаяния.
— Извини, Лось.
Мы еще долго сидели там. Раздвигали кусты каждые несколько минут, чтобы убедиться, что гномы на месте. От острых колючек руки у меня превратились в сплошную рану Я стонал от боли. Ноги затекли, и их совсем свело. Лось посмотрел на часы.
— Мы здесь торчим уже больше двух часов, — прошептал он. — Эти чертовы гномы никуда не собираются. Я отваливаю домой.
— Ну давай еще немного подождем, — начал уговаривать я его. — Мы их поймаем. Вот увидишь, поймаем.
— Нет, приятель, хватит, — разозлился Лось и в который раз раздвинул кусты. — Мне уже надоело твердить тебе, что ты совсем спя…
Он не договорил. Челюсть у него отвисла, а глаза полезли на лоб. Я всмотрелся в кустарник — и в этот самый момент гномы подали признаки жизни. Они подняли руки над головой и погладили подбородки. Потрясли ножками, разгладили рубашки.
— Они, — закричал Лось, — они двигаются! Слишком громко.
И тут я потерял равновесие и грохнулся. Прямо в кусты.
И тут же до меня дошло, что они нас увидели. Что теперь?
19
— Нет, быть того не может, — лепетал Лось. Он помог мне подняться на ноги. — Они двигаются. Чтоб мне провалиться, они двигаются.
Мы оба, вылупив глаза, с ужасом смотрели сквозь кустарник на Весли и Фикса.
Гномы согнули колени, выпрямились, потом каждый сделал неуклюжий шаг. Потом другой.
Я оказался прав. Они живые, подумал я. Куда уж живее.
И шагают в нашу сторону. Ко мне и Лосю.
Надо бежать, говорил я себе. Надо подобру-поздорову уносить отсюда ноги. Но ни один из нас не мог оторвать глаз от этих живых газонных гномов!
Вдруг над деревьями выплыла низкая луна. Газон переднего двора осветился, словно кто-то включил прожектор. Неуклюжие фигурки замахали своими коротенькими толстенькими ручками и припустились бегом. Остроконечные шапки рассекали воздух, словно плавники акулы. Они ковыляли к нам на своих ножках-обрубках. Мы с Лосем упали на колени и пытались затаиться. Меня всего так трясло, что, казалось, все кусты ходуном ходят.
Гномы приблизились. Они были уже так близко, что я мог разглядеть злой красный огонек в их глазках и белый оскал их осклабившихся рож. Я до боли сжал кулаки.
Что они могут нам сделать?
Я закрыл глаза и услышал, как они бегут, топая. Топ-топ, топ-топ. И их свистящее дыхание. Я открыл глаза и увидел, как они выбегают на бетонную дорожку и огибают угол дома.
— Лось, — радостно прошептал я. — Они нас не заметили.
Мы помогли друг другу подняться. У меня перед глазами все плыло. Темная земля качалась, а ноги стали словно резиновые. Лось вытер пот со лба.
— Куда они собрались? — шепотом спросил он.
Я покачал головой.
— Откуда мне знать. Надо бежать за ними. Пошли.
Мы подбодрили друг друга, подняв большие пальцы, и вышли из своего укрытия. Я шел впереди. Мы пересекли бетонную дорожку и пробежали мимо крыльца. За угол дома. Я остановился как вкопанный, услышав их низкие скрипучие голоса. Чуть впереди нас. В двух шагах.
Лось вцепился мне в плечо, и глаза его были расширены от ужаса.
— Я сматываюсь отсюда. Хватит! Я обернулся к нему.
— Не смей. Лось, — взмолился я. — Ты должен остаться и помочь мне поймать их. Мы же должны показать своим родителям, что здесь происходит.
Лось с трудом перевел дыхание. Мне даже немного легче стало, когда я увидел, что такой огромный и такой крутой парень, как Лось, тоже сдрейфил, как и я. Наконец он кивнул. — Ладно. Давай попробуем схватить их. Мы обошли дом, стараясь держаться в его тени. Бастер спал мертвым сном рядом со своей конурой в центре двора. И тут я увидел двух наших гномов с лужайки. Они склонились над грудой красок, кистей и тряпок, оставленных малярами около гаража. Мы с Лосем отшатнулись, когда Весли и Фикс подняли две канистры с черной краской. Они открыли крышки своими толстыми пальцами. С мерзким хихиканьем повалили открытые канистры и стали плескать краской на наш дом. Черная краска шлепалась на свежевыкрашенные белые стены и безобразными подтеками стекала вниз. Я зажал себе рот ладонью, чтоб не закричать.