— Вам не удастся ускользнуть с награбленным, — ровным голосом вымолвила Нэнси. — Мы знали, что на деле никакого пожара не было, и это очень скоро станет известно также пожарному управлению города Чикаго. После чего вас начнет разыскивать полиция.
— Вряд ли, — хладнокровно возразил Беннет Ллойд. — Мы напустили столько дыму в магазин, что на какое-то время все наверняка будут этим одурачены. Впрочем, у нас в любом случае есть причина не сомневаться в благополучном исходе задуманного: наверху нас ждет вертолет.
— Значит, вы все трое замешаны в проделках «джокера»… — сказала Джорджи. — Нам бы следовало догадаться об этом раньше.
— Да быть того не может, — утомленно проговорила Линди. Она как раз опустила пару золотых браслетов в свой саквояж. — Как же это вы, сопливые девчонки, раскрыли наш хитроумный план?
— Хватит вести пустые разговоры! — грубо и резко оборвал Линди Беннет Ллойд. — Вы трое ступайте по лестнице вверх, на крышу. Девушки не двигались.
— А ну! Живо! — угрожающе рявкнул мистер Ллойд.
Нэнси, Бесс и Джорджи медленно потянулись к лестнице. Ник и Линди тащили сзади свои сумки и коробки с ценными вещами.
Пронизывающий ледяной ветер беспощадно обрушился на девушек, едва они ступили на крышу. Вертолет компании «Омни эйвиэйшн» стоял там же; несущий винт его вращался с бешеной силой. Нэнси подумала, что Беннет Ллойд прав: эта машина была лучшим транспортным средством для преступников, надеющихся скрыться от правосудия.
— Прощальный «фокус», — заметила юная сыщица, холодно и презрительно глядя в упор на Беннет а Ллойда.
— О, в голове у меня предостаточно новых фокусов. Отнюдь не все свои идеи я успел воплотить в жизнь, — нагло усмехаясь, проговорил управляющий. Мановением руки он приказал девушкам подойти к самому краю крыши. — Пока Ник и Линди будут загружать вертолет, постоим немного здесь. Потолкуем о том о сем.
Нэнси испытала внезапный прилив страха. У нее появилось жуткое чувство, что Беннет Ллойд намерен избавиться от них, что он их обязательно прикончит.
— Двигайтесь, двигайтесь! — проговорил мистер Ллойд.
Пришлось выполнить приказ главного управляющего. Они оказались у самой ограды, низенькой, едва выше щиколотки. Ноги их касались железных прутьев. За оградой открывалась бездна. Чуть наклонившись, Нэнси посмотрела через край. Толпа все еще шумела внизу на тротуаре. Далеко-далеко внизу…
Девушка догадывалась: кричать, звать на помощь бесполезно. Крики ничего не дадут, ибо их заглушит шум вертолета. Никто, ни один человек не услышит даже звука. Кроме того, люди внизу просто не успеют их спасти. Для того чтобы взобраться на крышу, нужно время; для выстрела из пистолета мистеру Ллойду хватит секунды. Единственное, на что можно было уповать, так это на то, что Кэрлин и Энн Фитцхью уже заподозрили какой-то подвох с пожаром и вызвали полицию.
Нэнси бросила взгляд на Беннета Ллойда. В глазах бывшего управляющего застыла жестокость, какой девушка не видела у него прежде. Теперь она с особой отчетливостью поняла, что он не шутит и не остановится ни перед чем, чтобы спасти свою шкуру и сбежать с украденным добром.
Протянув руку, Бесс крепко сжала локоть Нэнси.
— Что он собирается с нами делать? Голос девушки дрожал.
— Не знаю, — честно ответила юная сыщица. Повернувшись, она еще раз поглядела на Беннета Ллойда, и у нее едва не потемнело в глазах.
Курок его пистолета был взведен: он целился прямо в нее!
СТРАШНЫЙ ПОЛЕТ
Девушки с трудом удерживались на ногах, стоя возле самого края крыши. Беннету Ллойду достаточно было просто резко толкнуть любую, и а мгновенно рухнула бы вниз навстречу неминуемой гибели. Впрочем, для этой же цели, для убийства, он мог использовать и свой пистолет. Все зависело от того, какой вариант он предпочтет.
— Не надо бояться, — уговаривала Нэнси Бесс и Джорджи. — Он вряд ли посмеет сделать нам что-нибудь дурное.
— Не валяйте дурака и не прикидывайтесь бесстрашной воительницей, Нэнси Дру, — зло процедил сквозь зубы Беннет Ллойд, услышав ее слова, и подступил к ним еще ближе.
— Я вовсе не прикидываюсь, — обиженно возразила юная сыщица. Она знала, что сейчас любой ценой следует оттянуть время взлета машины и расправы с ними. — Зачем мне прикидываться? Я уверена, что вы не захотите причинить нам вреда, мистер Ллойд.
Мысль ее работала быстро и четко. Надо составить план! Нэнси почти не сомневалась, что Беннет Ллойд — неважный стрелок. В худшем случае — не слишком опытный. «Если бы мне сейчас изловчиться и чем-нибудь отвлечь его внимание! — думала девушка. — Но чем?»
Однако Ллойд по-прежнему с холодной беспощадностью смотрел на своих пленниц, не слишком прислушиваясь к ее голосу. Нэнси поняла, что он ни на миг не ослабит бдительности.
— Вы до смерти осточертели мне с вашей манерой совать свой нос в чужие дела, вмешиваться туда, куда не просят, — вдруг сказал ей Ллойд. — Я мечтаю избавиться от вас с той самой минуты, когда вы объявились в «Дэннере и Бишопе». Да-да, с той самой минуты. От вас одни только волнения и неприятности. И все это время вы лезли мне под руку, вынюхивали, высматривали, выспрашивали!.. Вам-то что до наших проблем? Ничего, зато теперь я могу…
На крышу, неизвестно откуда, с шумом обрушился целый водопад. Мощной струей Беннета Ллойда сбило с ног и отшвырнуло в сторону. Он лежал, отфыркиваясь и отплевываясь. Пистолет выпал у него из рук и скатился к вентиляционной шахте.
Девушки поспешно отбежали подальше от края крыши. Нэнси крутила головой, пытаясь понять, откуда взялся этот водяной поток. Она облегченно перевела дух, когда увидела того, кто пришел им на помощь.
Это был Джо Дэйн! Он стоял поодаль, большой, сильный, настоящий сказочный исполин, как показалось Нэнси, и крепко сжимал в правой руке один из брандспойтов, издавна хранившихся в свернутом виде на крыше «Дэннера и Бишопа».
Подруги бросились к нему с криками радости. На лице у главы службы безопасности играла широченная улыбка. Она не сходила с его физиономии и в те минуты, когда он щедро и самозабвенно поливал мистера Беннета Ллойда.
— Они меня связали, заткнули рот и заперли в чулане, — объяснил Джо Нэнси. — Только не на того напали, дураки. Я, конечно, выбрался на волю. Я еще не забыл кое-какие приемы, которым научился в армии.
Увидев, что расстановка сил на крыше резко изменилась, Ник Холт и Линди Диксон без промедления включилась в борьбу. Они ринулись прямо к Джо, собираясь отобрать у него шланг. Не тут-то было. Джо повернул свой шланг в сторону Ника, и тот как вкопанный остановился на месте. Вода лилась с него ручьями. Потом он тоже шлепнулся.
Линди попыталась обойти Джо и напасть на него сзади. Но она не успела даже приблизиться к нему, как подкравшаяся сзади Бесс нанесла своей бывшей начальнице довольно ощутимый удар в поясницу. Линди со всего маху растянулась на грязной, мокрой крыше. Не дожидаясь, пока она поднимется, Бесс навалилась на нее всем телом и плотно прижала к земле.
— Ты ли это, Бесс? — не удержалась Джорджи, в полнейшем изумлении глядя на кузину. Никогда в жизни она не предполагала, что та может вести себя подобным образом. Отважная Бесс только фыркнула в ответ.
Нэнси проговорила деловито:
— Ступай за полицейскими, Джорджи.
— Иду сию же минуту, — с готовностью откликнулась девушка.
Однако тут произошло нечто непредвиденное. Пока Джо Дэйн с помощью водяной струи отражал атаку Ника, Беннет Ллойд встал на ноги. Он поднял с полу свое оружие и очень ловко, не теряя времени, обхватил свободной рукой Джорджи, повернул к себе спиной и воткнул ей между лопаток холодное металлическое дуло пистолета. Джорджи превратилась в заложницу.
Перекрывая мощный рев винтов и шум воды, бегущей из брандспойта, Беннет Ллойд заорал, как оглашенный, обращаясь к Джо Дэйну: