Нырнуть в солнечную атмосферу яхте разрешили только со второго раза, когда он пообещал дежурному ооновского Космобеза «отблагодарить» его, и «Синтрейл» наконец окунулся в хромосферу светила и двинулся к группе «подозрительных» пятен, над которыми действительно висели четыре беспилотных «Пакмака», то и дело десантирующие дроны помельче в недра Солнца.
По закону соблюдения открытости космоса земные космические суда должны были поддерживать все доступные виды связи постоянно, поэтому экипаж яхты мог слышать рабочие переговоры в районе Солнца. Радиосвязь здесь вследствие мощных перепадов магнитных полей работала плохо, гравитационные волны из-за большой массы Солнца тоже искривлялись произвольным образом, и компьютер яхты включил интерком в диапазоне нейтринных потоков. Стали слышны тихие реплики специалистов на бортах кораблей и свисточки сверхскоростных бесед беспилотных аппаратов.
– Помягче, Валик, – услышал капитан яхты передачу на русском языке.
Ему ответили:
– Стараюсь.
Потом заговорили на английском, позже на китайском и снова на английском: к цепи пятен было послано не меньше пяти специальных модулей с ядерной защитой, и учёные обсуждали свои проблемы. Кто-то сыпал цифрами – очевидно, читал донесения дронов, кто-то пел, кто-то шутил, но были слышны и осторожные советы не подходить куда-то слишком близко. Не только туристы никогда не бывали в такой близости от Солнца, но и специалисты тоже, поэтому их чувства, укладывающиеся в диапазон от восторга до страха, можно было понять.
Яхта окунулась в хромосферу светила, и зал полностью погрузился в световой шторм: миновали нечто вроде гигантского факела диаметром, наверно, больше Юпитера. Корабль тряхнуло. Послышались вскрики и шутки.
– Здорово, да?! – повернулся к Терентию Гриша. – Мы плывём в океане пламени!
– Вообще-то мы зря рискуем, – ответил Терентий рассудительно. – Могли бы просто послать дрон.
Григорий рассмеялся.
– Кто не рискует, того не любят девушки. Как вам пейзаж, Галя? Безумно красиво, правда?
– Страшно! – покачала головой француженка.
– Ничего, через пять минут вернёмся, – поспешил успокоить девушку гид. – Посмотрим на пятна – и обратно.
Яхта нырнула сразу на тысячу километров.
Система видеообзора «Синтрейла» скорректировала яркость изображения, и под кораблём в оранжево-золотой каше солнечных гранул протаяла дыра в форме многолучевой звезды. Диаметр звезды, лучи которой непрерывно танцевали, то удлиняясь, то укорачиваясь, достигал четырёхсот километров, и когда компьютер показал часть объёма провала багрового цвета, стало видно, что это не дыра, а нечто, напоминающее поверхность щётки. Её шипы тоже всё время шевелились, вырастая или уменьшаясь, отчего казалось, будто странное образование дышит.
– Похоже на заросшее травой поле для гольфа, – сказал Григорий. – Только трава пожухла.
– Это не трава, – заметил сосед Гриши, бородатый седой бельгиец по имени Ванхузе. – Скорее всего, потоки плазмы.
– Или магнитные силовые линии, – добавил кто-то.
– Вообще-то магнитные линии изгибаются петлями, – авторитетно заявил гид. – А эти торчат как ворсинки щётки. Капитан, что скажете?
– Судя по переговорам исследователей, – ответил Кобол Чаужоглу, – они сами не знают, что это такое. Всё, что я понял, – пятна такими не бывают.
– Чтобы сказать это, не обязательно надо было лететь на Солнце, – язвительно проговорил Ванхузе.
– Непонятная штуковина, – сказал другой бородач из группы, мрачноватого вида. – Я таких пятен не видел.
– Ещё они говорят, что объект похож на мембрану и что таких пятен по всему Солнцу насчитывается уже больше сотни.
– Мембрана размером с Юпитер? – скептически сказал Григорий. – Ну и воображение у спецов.
– Много мы знаем о мембранах, – проворчал бельгиец.
– Послушайте, – пришла идея к Грише, – почему бы нам не спуститься пониже и не полюбоваться на эту… гм, мембрану вблизи?
– Я за! – вскинул руку парнишка в жёлтом комбинезончике, говорившем, что он полигендер.
– Я тоже, – неожиданно поддержала его фрау Эльвира.
– Не возражаете, господа?
Реплики сидящих в зале показали, что туристы согласны сделать ещё один шаг в пламенную бездну.