Человек с меньшим, чем у меня, жизненным опытом уже давно усомнился бы в своей правоте. Но только не я. Корабль все еще продолжал совпадать с крейсером в шести ключевых местах. А в совпадения я не верил. Из двух зол надо выбирать меньшее. Не веря в случайности, я доверился своему инстинкту.
Сравнив оба чертежа, я снова обратил внимание на надстройку. Чтобы превратить пассажирский лайнер в военный корабль, от нее надо было избавиться в первую очередь.
- Рокка! - рявкнул я, как настоящий космический волк. - Посмотри на эту штуковину на носу корабля. Ее все еще строят?
Он покачал головой.
- Нет, чертежи изменили. Здесь мы установили защитное устройство от метеоритов, чтобы корабль мог проходить опасные участки.
Раскрыв кейс, я вытащил оттуда второй чертеж.
- Уж не так ли выглядит ваше устройство? - спросил я, швырнув чертеж на стол.
Он потер подбородок, рассматривая схему.
- Вроде бы, - нерешительно произнес он. - Но утверждать не могу. Этим занимались другие, а я отвечаю только за окончательную сборку. Но эта штуковина похожа на ту, которую они установили. Полно всяких силовых кабелей…
Без всякого сомнения это был крейсер. Я уже поздравил себя с удачей, когда до меня дошел смысл сказанного.
- Установили! - закричал я. - Вы сказали, установили?
Рокка, казалось, съежился от моего крика.
- Да, - пробормотал он. - Совсем недавно. Помню, там еще были кое-какие трудности…
- А еще что? - перебил его я. От напряжения я даже вспотел. - Двигатели, приборы управления - это они тоже установили?
- Разумеется, - ответил он. - Как вы узнали об этом? График предельно сжали, и это вызвало массу всяких трудностей.
Теперь я уже обливался холодным потом. Я чувствовал, что где-то допустил просчет. По плану они должны были закончить сборку корабля только через год. Но уж если они изменили чертежи, почему бы им не изменить и сроки?
- Хватайте оружие! По машинам! - закричал я. - К кораблю! Если его уже почти достроили, нам грозят серьезные неприятности! Очень серьезные!
Взревели моторы, завыли сирены. Скучавшие до этого охранники оживились. Мы летели через ночь, как на крыльях.
Но это не помогло. Мы все равно опоздали. Ночной сторож яростно махал нам руками, и мы остановились.
Корабля не было.
Ни Рокка, ни президент не могли в это поверить. Они изумленно бродили по пустой площадке. Я даже не стал вылезать из машины, а, откинувшись на сиденье, жевал сигару, проклиная себя за тупость.
Истина была рядом, а я-то вбил себе в голову, что правительство строит корабль. Оно участвовало в этом деле, но всего лишь как прикрытие. Ни один мелкий политик не додумался бы до затеи с таким размахом. Я учуял крысу - стальную крысу. Кто-то действовал так же, как действовал я до того, как встал на путь истинный.
Теперь, когда этот грызун ускользнул от меня, я знал, где и как его найти. Рокка, управляющий верфи, рвал на себе волосы, ругаясь на чем свет стоит. Президент Ферраро достал свой пистолет и хмуро уставился на него. Трудно сказать, что он замышлял - убить кого-нибудь или покончить с собой. Впрочем, меня это мало волновало. Его беспокоили только следующие выборы, когда избиратели и политические противники снимут с него шкуру за исчезновение корабля. Меня волновало нечто большее.
Я должен был отыскать крейсер до того, как он начнет бороздить просторы Галактики.
- Рокка! - крикнул я. - Быстро в машину. Мне надо просмотреть ваши отчеты - все до единого. Немедленно!
Он устало сел в машину и принялся давать указания шоферу, прежде чем до него дошел смысл моих слов. Вспомнив, что на улице ночь, он запротестовал:
- Но, адмирал… В такое время? Все еще спят…
Я заворчал, и этого было достаточно. Все остальное он прочел у меня на лице. Схватив трубку телефона, он отдал соответствующие распоряжения.
Когда мы приехали, во всех кабинетах горел свет.
Обычно я ненавижу всякую бюрократическую писанину, но в тот момент я ее боготворил. Это была настоящая наука. Стоило пропасть одной заклепке, как тут же об этом составлялся отчет в пяти экземплярах. Затем это шло в соответствующий раздел архива - «заклепка», «потеря», «расследование». Все необходимые мне факты были похоронены в этих бумажных катакомбах. Оставалось только найти их. Я не стал терять время, докапываясь до причины постройки корабля, а принялся исследовать последние модификации, такие, как оружейная башня, чтобы сразу же выйти на преступников.
Как только клерки поняли, что от них требуется, они тут же принялись за работу, подстегиваемые чувством патриотизма и грозными окриками начальства. Стоило мне только указать им нужное направление, и все документы оказывались на моем столе.