Поселение Вейпроуз находилось на востоке Сумеречного леса. Когда-то, при прежних королях, это место считалось важным и одним из наиболее защищенных в королевствах. Вейпроуз славился лучшим штатом разведчиков и городской охраной. Вся нечисть, которая вот уже много веков обитала в лесу, удерживалась и истреблялась. Но с приходом нового короля, все средства, ранее тратившиеся на защиту, ушли в карманы гильдий, которые впоследствии покинули эти места.
Томас еще не спал. Он лежал, погрузившись в мир книги о чернокнижниках. Все тома, которые попадали к нему в руки, он находил в заброшенных домах и тайниках, которые они с леди Брайд и другими людьми из 'Ночных стражей' очищали от нечести. Этот большой лес был переполнен загадками и тайнами, которые так любил парень. В свои годы он уже неплохо владел магией, знал больше, чем любой другой житель Вейпроуза. И именно поэтому, несмотря на его возраст, Брайд всегда брала Томаса с собой, хоть его тяга к чтению казалась ей даже немного ненормальной.
В дверь постучали. Томас на секунду оторвал взгляд от странички, которую вот уже несколько минут перечитывал снова и снова. Он знал, что пришла леди Брайд. И догадывался, что пришла она не одна.
– Это я, – послышался ее голос. Томас не прогадал. – Я пришла не сама, – Стефани открыла дверь.
Не обращая внимания на прибывших гостей, он все так же продолжал читать.
– Томас, поздоровайся с новыми опекунами.
И такого поворота событий парень тоже ожидал. Еще полминуты, для виду, он притворялся увлеченным книгой, а потом медленно и нехотя поднялся с кровати.
Перед ним, у двери, стояли три человека. Один из них был мужчиной лет сорока, неряшливый и потрепанный. По нему было видно, что он впервые в Вейпроузе, в его взгляде не было той особенности, которая присуща каждому жителю этой местности – не было напряжения. Он стоял абсолютно спокойный, как будто приехал на курорт, и с жутко приветливой улыбкой смотрел на Томаса сквозь смешные очки, на стекле которых красовалось едва заметное желтое пятно.
Рядом с ним стояла и держала его за руку женщина, которая была немного ниже своего мужа. Она рассматривала помещение, по-хозяйски, как будто покупала этот дом. Ее лицо говорило о том, что она – главная, она командует мужем и следит за всем, что касается их обоих. Женщина была моложе его лет на десять, может быть, поэтому и сложилась такая ситуация. Она была красивой, но строгой, стройной и стервозной. Таково было первое впечатление Томаса, который уж точно не собирался ни с кем делить свой дом. Даже несмотря на то, что он действительно осознавал, что ему требовалась помощь, и абсолютно не было времени за всем следить.
Ну а немного позади этой парочки стояла леди Брайд с улыбкой на все лицо. Она несомненно была довольна собой, ведь это был единственный способ повлиять на проблемного подростка – 'подкинуть' ему опекунов. Она делала это как командующая Вейпроузом. И делала это не впервые.
– Знакомься, Томас. Это твои опекуны, – сказала она, немного выйдя вперед. – Дерил со своей женой Брианой.
– Очень приятно, – Дерил сделал шаг вперед и протянул руку. Томас неодобрительно посмотрел на него, потом на его руку, и снова на Дерила. Тот еще какое-то время простоял так, потом все-таки убрал руку. Улыбка не покинула его лицо, но теперь появилось напряжение.
'Неужели, Брайд не предупредила их, с кем они связались?' – подумал Томас.
– Рады познакомиться, – сказала Бриана, закончив осматривать дом. – Мы удивлены тем, как ты тут вообще живешь. В доме нужно срочно навести порядок.
– Да уж, женская рука здесь лишней точно не будет, – Брайд издала странный смешок.
– Мужская тоже пригодится, – Дерил кивнул на останки сломанного стула, которые валялись на том самом месте, где он развалился.
– У тебя есть чем угостить нас? – спросила Брайд.
Томас посмотрел на Бриану.
– Я только сварил кисель из потрохов варга, – сказал он и указал на кастрюлю.
– Это он так шутит, – сказала Брайд, когда Бриана только хотела что-то сказать. – Можно тебя на минутку, Томас?
– Очень в этом сомневаюсь.
– Ну, а я настаиваю, – командующая посмотрела на него таким взглядом, который говорил 'уж лучше тебе сейчас выйти и послушать мои угрозы'.
На улице дул легкий восточный ветерок. И нес он вовсе не морскую свежесть, а что-то очень неприятное и страшное, он нес в себе то, что прячется где-то в самой чаще Сумеречного леса. Томас окинул взглядом знакомые окрестности. Он настолько любил это место, что его абсолютно ничего не пугало. Кроме того, что ему придется жить не одному. По крайней мере, какое-то время, пока он не заставит этих 'милых' людей покинуть его дом. Либо они это сделают добровольно, либо их, как и предыдущих, утащит в свое логово какая-то кровожадная тварь. А к этому Томасу даже не придется прилагать никаких усилий. Он мог только догадываться, зачем городские люди приезжали сюда, в Вейпроуз. Все они заканчивали плохо. Эти не будут исключением.
– Послушай меня, дружок, – сказала Брайд. Томаса такое обращение не радовало. – Если я узнаю, если до меня дойдет хоть малейший слух о том, что ты сделал что-то из того, что ты так любишь делать… – она медленно и зловеще вдохнула воздух. – Просто запомни: это последнее предупреждение. Если мне что-то не понравится – ты отправишься в Кирк! – Стефани посмотрела на Томаса, и тот понял – так и будет.
Томас ничего не ответил. Меньше всего ему хотелось попасть в Кирк – аббатство, где кучка молодых идиотов учится у кучки старых идиотов. Школа, где не изучается темная магия, где нет ничего, кроме глупых книг и еще всяких вещей, которые вызывали у него отвращение. Он настолько привык к этому лесу, что даже не представлял себя где-либо еще. Томас был на хорошо освещенном солнцем месте лишь несколько раз. И он не сомневался в том, что мир сумерек намного красочней и намного интересней, хоть и в тысячу раз опасней. Потому что те, кто таился за ближайшими деревьями, были не Ордой и не воинами Черного Легиона. Это были те никому не известные существа, которые могли не просто убить, а превратить жизнь человека в сущий кошмар.
Но для четырнадцатилетнего парня, стоявшего на пороге собственного дома, этот кошмар был лучшей перспективой, чем три года в Кирке. Поэтому он, не сказав ни слова, кивнул, растянул губы в фальшивой улыбке и открыл дверь.
– Хотите чаю?
***
Томас посмотрел на Вилсона и, ничего не ответив, вышел из зала столовой. Но, похоже, что Вилсон не собирался спокойно снести очередную обиду в адрес родителей. Несмотря на все доводы Сайлента, он выскочил из зала вслед за чернокнижником. Сайлент не отставал, за ними последовал и Мэтью. Паладин понимал, что намечается что-то нехорошее, и без драки здесь уже точно никак обойтись не могло.
– Ты урод! – крикнул Вилсон, когда Томас уже почти свернул за угол коридора.
Чернокнижник остановился, но не обернулся.
– Тебе ли это мне говорить, – сказал он негромко, но все его услышали.
Сайлент услышал веселый гул за спиной. Все вышли понаблюдать за происходящим.
То, что случилось дальше, случилось так быстро, что никто не понял, что на самом деле произошло. Вилсон с помощью несложной руны выпустил в Томаса небольшую синюю сферу. Чернокнижник моментально развернулся и отразил атаку с помощью какой-то другой магии, и теперь уже две сферы летели по направлению к священнику. Они попали бы в него, если бы Сайлент вовремя не сообразил, что происходит и не сделал другу щит.
Сферы ударились о щит и исчезли, кто-то сзади одобрительно засвистел. Сайлент обернулся и увидел Мэтью, который уже приготовил во все это свой вклад. Поток холодной воды хлынул на Сайлента прямо из рук мага, он не успел ничего сделать, не смог никак отреагировать. Вода поглотила его с ног и до подбородка, а потом застыла. Мэтью обездвижил паладина, вот только сам паладин не понял, зачем.