– Сегодня первый день учёбы, – сказал он. – Если снова буду пропускать школу, дядя оставит меня на второй год.
Шарлотта нахмурилась.
– Может, хоть подумаешь? Бэк уже на ногах, но поедет один – снова ведь покалечится.
– Подумаю, – неохотно ответил Саймон. – Могла бы и сама съездить, вообще-то.
– Я? – Шарлотта поморгала. – Если ты не заметил, я превращаюсь в самое бесполезное животное на планете.
Он пожал плечами.
– Ты же сама говорила, что эти силы никак к тебе не относятся и ничего не меняют. И ты справляешься ничуть не хуже остальных. Даже лучше, серьёзно. Давай ты съездишь на разведку, а если я ещё понадоблюсь – я поговорю с дядей?
– Ладно, – вздохнула Шарлотта. – Хорошей учёбы, что ли.
– Потом созвонимся, – пообещал Саймон, но не успел попрощаться, как Шарлотта повесила трубку.
Уинтер забрала у него телефон и спрятала в сумочку.
– Ну, можем попрощаться с нормальным учебным годом, – сказала она.
– Возможно, – задумчиво сказал Саймон. – Но мне кажется, Шарлотта справится. Она умеет брать инициативу.
– Уж не знаю, нормальный или нет, – сказала Ариана, так непринуждённо взяв Саймона за руку, что тот чуть не поперхнулся, – но год будет хороший. Я это чувствую.
Уинтер продолжила ворчать себе под нос, а Джем толкнул дверь, и они вдвоём прошли внутрь. Ариана потянулась за ними, но Саймон застыл на месте, а сердце ускорило биение.
– Готов? – спросила Ариана, глядя на него тёмными глазами.
Саймон кивнул.
– Вроде да.
– Всё будет хорошо, – сказала Ариана, сжимая его ладонь. – Все будут от тебя в полном восторге.
Этого Саймон и боялся. Стоило им с Арианой переступить порог и пройти к круглой яме в центре ПРИЮТа, собравшиеся студенты разразились восторженными криками. Ариана с ухмылкой покосилась на него, забрала Элоизу, а потом отпустила его ладонь и пошла на трибуны к друзьям.
– Опаздываешь, – сказал Нолан с другой стороны песчаной площадки. Он был одет в чёрную школьную форму, а на руке красовалась повязка с пятиугольником – такая же, как у Саймона. В ПРИЮТе они единственные носили символ всех Царств, хотя сейчас ходить с ним было довольно странно, ведь сотни Наследников по всему свету разделяли их силы.
– Твой брат не опоздал, – сказал дядя Малкольм, который стоял в центре площадки с Дарлой, пристёгнутой к груди. – Но только чудом. Ну что, готовы?
Глубоко вздохнув, Саймон снял рюкзак. Он не был в яме со дня знакомства с Шарлоттой и не знал, что чувствовать. Одноклассники наблюдали за ними, ожидая обещанного поединка двух братьев. Они дрались не всерьёз, конечно – настоящих сражений Саймону хватило на всю жизнь. Но Нолан постоянно намекал, что когда-нибудь возьмёт реванш, и Саймон, несмотря на дурное предчувствие, в конце концов сдался.
– Готов, – сказал он, ступив на песок и повернувшись лицом к брату. Всё было до жути знакомо, будто только вчера он победил Нолана, хотя это было в конце прошлого учебного года. И пусть за лето брат полностью оправился, на его ладони всё ещё виднелась чёрная метка. И Саймон знал, что никогда не забудет чёрную молнию, сверкнувшую под кожей Нолана в ту ужасную ночь в Цитадели, хотя понимал, что это была всего лишь игра его собственного воображения.
Но сейчас он, как и Саймон, был в полном порядке, и только шрамы напоминали, что им пришлось пережить. И хотя Саймон знал, что не забудет произошедшее до конца жизни, впервые за последние месяцы он вздохнул полной грудью.
– Кто первый сдастся, тот проиграл, – провозгласил дядя Малкольм, напугав Дарлу. Толпа одобрительно загудела, в основном подбадривая Нолана, но Саймон расслышал голоса друзей, выкрикивающих его имя. – Три!
Когда они стояли здесь в прошлый раз, Саймон был в ужасе от себя, от сил, которых не хотел, от ответственности, которая на него свалилась. И хотя этот страх всё ещё оставался, он понимал его. Он принял свои способности и знал, что они могут нести добро – ведь он больше не был просто потомком тирана. Он был Наследником, и осознание, что они с Ноланом не одиноки, что у них есть соратники, готовые сражаться за правое дело, помогло Саймону поверить в себя. Потому что он верил в Наследников.
– Два! – крикнул Малкольм.
По другую сторону площадки Нолан ухмыльнулся, и на мгновение в его взгляде мелькнул дикий, неописуемый огонёк. Нолан не был Наследником, но он изменился. Он всегда был смелым, но теперь Саймон видел в нём ту же отвагу, которую остальные почему-то видели в Саймоне – отвагу, которой ему на самом деле так не хватало. Но Нолан обладал ей. И Саймон невероятно гордился своим братом-близнецом. Им предстояло пройти ещё долгий путь, и наконец они стали братьями, какими не были раньше. Не только по крови, но и потому что сами стремились быть ими, и несмотря на ужасы, которые им довелось пережить, Саймон знал, что не пожалеет об этой семейной связи.