– Это кто? – спросил он, удивлённо уставившись на неё.
– Очковая сова, – ответила Дельфина, с таким же озадаченным видом наблюдая за разлетающимися дятлами. – Я в неё раньше не превращалась, но…
В дыму раздались ещё крики, и Саймон с Дельфиной обернулись. В этот раз облако летучих мышей окружило тройку Наследников, практически поглотив их во тьме.
– Придётся отбиваться, Саймон, – сказала Дельфина, когда они бросились к ним. – Выбора нет. Нам нужно защищаться.
Внутри всё перевернулось, но он не смог возразить.
– Так мы только докажем правоту Вадима, – выдавил он, но за словами не было пламени, ведь Наследники вокруг кричали от боли и звали на помощь, которая не могла прийти вовремя.
– Ничего не поделаешь, – сказала Дельфина. – Мы не сможем доказать обратное, если умрём.
Она была права, и он понимал это. Поэтому с огромной неохотой он обернулся филином и бросился в драку. Не из желания убить – разве что оглушить и обезвредить. Только животные не прислушивались к доводам разума, а поскольку на кону стояли жизни Наследников, у него не было выбора.
В хаосе они с Дельфиной разделились, но Саймон не стал её искать. Вместо этого он перелетал от стычки к стычке, помогая быстро теряющим силы Наследникам вырваться и сбежать. Некоторые умели сражаться, и не раз он с затаённым дыханием наблюдал, как ребята из Африки и лесов Амазонки изящно и ловко расправляются с противниками, при этом не причиняя вреда. Но остальным было непросто, и Саймон изо всех сил старался их защитить.
В конце концов он оказался среди дымящихся верхушек деревьев, всего в пятнадцати метрах от разрастающегося пламени, где маленькая красная панда сражалась с енотом. Пару секунд он наблюдал за ними, пытаясь понять, стоит ли вмешиваться, но потом панда схватила енота за горло, и Саймон нырнул к ним.
– Эй! – крикнул он, обернувшись осой и ужалив панду в шею. Та взвизгнула, и на мгновение Саймон испугался, что ужалил настоящую панду. Но потом она выругалась так красочно, как ни одно животное не смогло бы, и енот быстренько раскачался на соседней ветке, врезал противнику прямо в грудь и сбросил его с дерева.
– Я бы и сам справился, – огрызнулся он, и только тогда Саймон понял, что это был Нолан.
– Знаю, – ответил Саймон без лишних извинений. Спорить с братом было некогда: вокруг стоял хор криков и воплей. – Мне нужна помощь. Собери Наследников, сколько сможешь, и летите на другой склон. Нужно уводить их отсюда…
– Мы что, сдаёмся? – потрясённо спросил Нолан. – Это Цян тебе приказал?
Саймон помотал головой.
– Солдат слишком много. Наследники уже не справляются…
Где-то неподалёку раздался звон арбалетной дуги, и сквозь шум битвы пробился крик боли. Саймон, обернувшись стрекозой, повис в воздухе.
– Пожалуйста, Нолан, – сказал он. – Нам не победить. Если не уйдём, Наследники погибнут.
Не дожидаясь ответа, он бросился вниз, сквозь ветви пробираясь на звуки поскуливаний. Дым здесь был гуще, чем казалось с воздуха, и он задержал дыхание, пока не заметил впереди камышовую кошку. Поначалу он решил, что это просто животное – в дыму сложно было сказать, – но плакала она, как человек.
– Куда попали? – спросил Саймон, возвращая привычный облик и опускаясь на колени рядом с Наследницей.
– В ногу, – всхлипнула та, а когда вытянулась, Саймон увидел в песчаном меху кровоточащую рану: арбалетный болт попал в бедро, переломив кость пополам.
Он постарался сохранить спокойствие.
– Сможешь превратиться в птицу? – спросил он, и она кивнула. – Хорошо. Улетай от огня, а когда выберешься из дыма – перебирайся на противоположный склон горы. Мы скоро присоединимся, только…
– Осторожно!
Но предупреждение запоздало на долю секунды, и Саймон, успевший превратиться в серого волка и закрыть её своим телом, ощутил, как острие клинка полоснуло его по плечу. Развернувшись, он с рычанием столкнулся лицом к лицу с солдатом, держащим в руках острый нож, лезвие которого побагровело от чужой крови ещё до того, как столкнулось с Саймоном.
– Лети! – крикнул он Наследнице, не оборачиваясь. А сам бросился на солдата, пока тот не успел снова взмахнуть ножом. Но когда Саймон приземлился ему на грудь, солдат исчез, а из-под волка выскочила краснолицая макака, которая бросилась к ближайшему дереву, унося с собой нож.
Саймон не медлил. Как только он почувствовал, что Наследница за спиной взлетела, он принял вид большой серой обезьяны и помчался вслед за солдатом. Длинные конечности и гибкий хвост облегчили подъём, и вскоре он настиг макаку, которая бежала не так быстро, потому что пыталась удержать нож.