– Боюсь, Цян, ты не в том положении, чтобы со мной торговаться. Да и что бы ты мог предложить? Даже моя жизнь не стоит единственного способа лишить Наследников сил.
Цян оскалил окровавленные зубы и бросился вперёд, вскинув меч так, будто он был продолжением его руки. Но Вадим, у которого Саймон запоздало заметил собственный меч, ловко парировал удар, и от столкновения клинок чуть не вылетел из дрожащей руки Цяна.
– Нет! – крикнул Саймон, врываясь на поляну и выхватывая нож. Но не успел он сделать и пары шагов, как сильная рука схватила его за локоть и дёрнула назад, и он задохнулся от боли.
Бэк.
– Стой где стоишь, Саймон, – приказал Цян, не сводя глаз с Вадима. – Это не твоя битва.
– Он никуда не денется, – хрипло сказал Бэк, и Саймон гневно обернулся, а раненое плечо запульсировало болью.
– Вадим убьёт Цяна, – прошипел он. – Надо ему помочь…
– У Наследников одна проблема, – сказал Вадим, со смертоносным изяществом взмахивая мечом. – Вы слишком полагаетесь на свои силы.
Он рубанул клинком, но Цян вовремя увернулся, при этом потеряв равновесие. Обезьяна на плече Вадима восторженно завизжала, и Цян, выпрямившись, бросил взгляд на рыжего примата.
– Ты знаешь, что в честном бою вам не победить, Вадим, – тяжело дыша, сказал он. – Поэтому остаётся только хитрить и воровать.
– Я ничего не крал. – Вадим кивнул в сторону обезьяны с Камнем Судьбы. – Просто возвращал украденную реликвию. Или ты забыл клятву, которую давали Хранители?
– Камень Судьбы принадлежит Наследникам, – сказал Цян, сжимая меч обеими руками. – Это Хранители украли его, а не мы.
– История покажет, – с ухмылкой сказал Вадим. – Только для Наследников она оборвётся.
Взревев, Цян бросился на него, слепо размахивая клинком. Вадим поспешно уклонился, но Цян выпустил меч из рук и прыгнул, потянувшись к горлу Хранителя. Или нет, не к горлу. Он пытался добраться до обезьяны. Забрать Камень Судьбы.
Время замедлилось. На кратчайшее мгновение Цян ухватил обсидиановый камень, и обезьяна пронзительно закричала. Но не успел Саймон осознать происходящее, как Вадим быстро двинул левой рукой, и Цян застыл всем телом, гортанно захрипев.
– А теперь у них нет ни единого шанса. – Глаза Вадима победно сверкнули. – Безболезненной смерти не обещаю, Цян, но она будет быстрой, уж можешь не сомневаться.
Европейский Хранитель отошёл, низко рассмеявшись, а Цян попятился, зажимая живот. Там, вбитый по самую рукоять, торчал такой же нож, что держал в руках Саймон.
– Нет! – заорал он, вырвавшись из хватки Бэка, и без раздумий метнул клинок, целясь Вадиму в горло. Но тот вовремя уклонился, и нож безобидно ударился о ствол дерева.
– Это всё, на что ты способен, Саймон Торн? – крикнул Вадим, поспешно скрываясь в дыму, но Саймон даже не заметил подкола. Он подбежал к Цяну, который опустился на землю, так и держась за живот, и рухнул рядом с ним на колени.
– Держись, – выдавил он. – Ты просто… держись, ладно? – Рукоятка ножа торчала под странным углом, и Саймон с новой волной ужаса понял, что Вадим всадил клинок прямо под рёбра.
Огонь подбирался всё ближе, и Цян закашлялся. Бледные губы окрасились свежей кровью.
– Идите, – прохрипел он. – Защитите… Наследников.
– Мы тебя не бросим, – твёрдо заявил Саймон, хотя сам понимал, что лжёт. – Бэк… Бэк!
Но когда он оглянулся через плечо, то увидел, что Бэк даже не шелохнулся. Он смотрел на них в ужасе, а на лице его читалось невыносимое горе: он принял то, с чем Саймону никак не удавалось смириться.
Цян снова закашлялся, и его влажные хрипы мгновенно выдернули из ступора.
– Всех не спасти, Саймон, – сказал он, дыша всё слабее. – Но Наследников… ещё можно. Хищник… Хищник – ключ. Ты же чувствовал… не мог не почувствовать.
– Я почувствовал, – дрожащим голосом ответил Саймон, пусть и не был уверен. – Цян… что…
– Наследники, – прохрипел Цян. – Защити… защити их. Только ты сможешь.
– Но… – начал Саймон, не зная, что сказать, но тут рядом опустился Бэк. Он взял Цяна за руку.
– Мы с Саймоном о них позаботимся, – сглотнув, произнёс он. – Мы закончим эту войну, Цян. Обещаю.
Цян смотрел на них расфокусированными тёмными глазами.
– Хищник… ключ, – повторил он, захлёбываясь отчаянием. – Саймон… Хищник…
Но всё, что он хотел сказать, утонуло в булькающем хрипе, и наконец Цян затих.
Какое-то время Саймон слышал только пульсацию крови в венах и стук собственного сердца. Бэк взвыл, хрипло и тихо, уронив голову и вцепившись в ладонь Цяна, а Саймон сел и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.