– Погоди, – сказал Нолан минуту спустя. – Пойду найду лук и стрелы. Попробуй пока её сбить!
Он убежал, а Саймон провёл ладонью по волосам. Голова кружилась от страха, а дразнящий смех обезьяны пронзал насквозь. Перед глазами всё поплыло, и в ушах зазвучал голос Цяна:
«Хищник – ключ. Хищник – ключ. Хищник…»
Нужно было превратиться. Хоть как-нибудь. Можно было попробовать отбежать подальше, а потом высоко взлететь и сбросить обезьяне на голову камень. Не самый гениальный план, но если он ничего не предпримет, если не поторопится, то Наследники умрут. Все до единого. Суюки, Кай, Тембо, Залика, Дельфина, Яра, Кауан, Ви, Дмитрий, Фэн, Эмилия, Бэк…
«Хищник – ключ».
«Будто перевязали рану».
«Пустота внутри куда-то пропала».
«Саймон, ну конечно!»
В мгновение ока что-то внутри брызнуло осколками, как разбитый Хищник, и он разом всё понял. Ну конечно! Догадка Уинтер, предсмертные слова Цяна…
Дрожащими руками он снова достал часы. Он не знал, куда делся кристаллик, который был с ним у реки, но сейчас его это не волновало. Глубоко вздохнув, он собрался с силами, приоткрыл крышку и достал новый Осколок.
Крохотный кусочек Хищника. Малая толика того кристалла, которым он был раньше, – кристалла, который по легенде и породил Наследников. В это сложно было поверить. Даже представить сложно. Но когда Саймон взял Осколок в руки, на него вновь нахлынуло неописуемое чувство, которое он испытал в кабинете Цяна в толще горы.
Пустота внутри куда-то пропала.
Закрыв глаза, он представил себе сипуху. Не стал думать, получится у него или нет. Не стал думать о криках, которые доносились с холма, но потихоньку затихли. Просто вдохнул, а на выдохе…
Он превратился.
В шоке он ощутил, как руки становятся крыльями, а кожу покрывают перья. Трансформация заняла лишь долю секунды, но Саймон прочувствовал её до мельчайших деталей, и когда раскрыл крылья и взмыл в воздух, вся неуверенность испарилась.
Сработало. Это сработало.
Хищник – даже его Осколки – перебили воздействие Камня Судьбы. Вот что имел в виду Цян, когда назвал Хищника ключом. Саймон носил с собой единственное, что было сильнее обсидианового артефакта – единственное, что Камень Судьбы не стал бы подчинять своей воле.
Эмоции захлестнули его, разогнав лёд в жилах жаром и дикой надеждой. Устремившись прямо на обезьяну, он распахнул клюв и оглушительно крикнул:
– Оставь нас в покое!
Улыбка тут же сошла с её морды.
– Помогите! – закричала она, бросаясь в ночь. – Наследник превратился! На помощь!
Саймон погнался за ней, уворачиваясь от веток и проносясь между деревьями. Сначала обезьяна бежала по кругу, придерживаясь пылающего холма, но Саймон полоснул её когтями по хвосту. Взвизгнув и залепетав, обезьяна метнулась в глубь леса, подальше от Укрытия и смертоносного пламени.
Саймон помчался за ней, пробираясь сквозь дым и густой полог листьев. Если бы он нагнал обезьяну и отобрал Камень, Вадим бы не смог его уничтожить, и тогда…
– А ну пусти!
Знакомый крик пронзил ночь, и Саймон крутанул головой и взмахнул крыльями, едва не влетев в дерево.
Нолан.
– Только тронь, я тебя…
Внезапно он замолчал, и Саймон обернулся к обезьяне. Та уже убежала, и хотя Саймон прекрасно осознавал последствия, которыми грозила пропажа Камня Судьбы, он повернулся на голос брата и взлетел над деревьями, выискивая его внизу.
– Нолан! – позвал он. – Нолан, я тут!..
– Саймон? – Голос брата звучал странно, словно его душили. – Беги… беги отсюда…
– Где ты?
– Беги, – слабеющим голосом повторил Нолан. – Пожалуйста… Саймон…
С колотящимся сердцем он продрался сквозь густой клён, а когда вырвался на небольшую поляну, то увидел брата – его окружало кольцо из десятка солдат, а Вадим Сергеев прижимал к горлу нож.
– А, Саймон, – сказал Вадим. – Я тебя ждал. Только не приближайся, а не то проведёшь остаток короткой жизни единственным ребёнком в семье.
Саймон застыл, вцепившись когтями в ветку. Он знал, что брат не сдался бы просто так, а значит, что-то случилось. Но, заметив остекленевшие глаза Нолана и пустой шприц в свободной руке Вадима, он понял, что произошло.
– Что ты ему вколол? – резко спросил он.
– Да так, ничего особого, – ответил Вадим. – Думаю, ты ещё помнишь, что я использовал на Амазонке.
Саймон сглотнул.
– Нолан, – в отчаянии позвал он. – Послушай меня. Ты можешь превратиться. Камня Судьбы здесь нет. Просто сосредоточься, и всё…
– Увы, не получится, – перебил Вадим. – Этот состав разработан специально, чтобы жертва оставалась в сознании, но не могла шевелиться… и превращаться.