Саймон не хотел об этом задумываться. Он не мог подготовиться ко всему. Не мог заранее наметить план, когда не знал, что ждёт впереди. Оставалось только поверить в себя, в свои инстинкты, и надеяться, что Вадим допустит ошибку. Большую ошибку.
– Ты бывал в Аништадте с тех пор, как?.. – спросил Саймон, замолкнув на середине фразы. Он не ожидал, что Бэк ответит, учитывая его враждебное отношение, не меняющееся уже несколько дней – да что там, недель. Но в воздухе витало что-то тяжёлое, и слова вырвались сами собой – он даже не успел их толком обдумать.
– Нет, – отстранённо ответил Бэк. – Я хотел вернуться домой. Несколько месяцев умолял Цяна отвести меня к семье или хотя бы передать им, что я живой. Но он говорил, что только так сможет обеспечить мою – и их – безопасность.
Саймон попытался представить, каково это – лишиться семьи в возрасте одиннадцати-двенадцати лет, соврать маме, брату, дяде, друзьям о своей смерти, только чтобы защитить их. Оказывается, представить эту тоску не так уж и сложно – может, потому что он сам многое потерял. Одиночество, неуверенность, страх – только сейчас Саймон ощутил в полной мере, что Бэку Роту пришлось вынести. И не только ради защиты Наследников, но и чтобы попросту выжить.
– Сочувствую, – сказал он. – Тяжело тебе пришлось.
Бэк взъерошил перья.
– Ну, ради этого мы и сражаемся. Чтобы Наследникам больше не нужно было скрываться и отказываться от всего, лишь бы остаться в живых.
Саймон кивнул. У них было много причин биться, но теперь он знал, по какой причине борется Бэк.
– Поначалу я в тебе сомневался, – спустя какое-то время сказал Бэк. – Считал тебя… высокомерным. Думал, ты просто строишь из себя героя, как твой брат. Но ты и правда герой.
– Нет, – пробормотал Саймон. – Я просто хочу защитить семью и друзей.
– И всех, кто под руку подвернётся, – со смешком сказал Бэк, но веселье быстро угасло. – …Спасибо тебе за всё, что ты сделал ради моей сестры, и за все жертвы, на которые ты пошёл ради Наследников. Тебе выпала несправедливая доля, и мне жаль, что я только подлил масла в огонь.
Саймон боялся пошевелиться, ведь тогда, казалось, его с головой захлестнёт волна горя, которую он сдерживал всю неделю.
– Твоей семье тоже пришлось пережить много несправедливости, – выдавил он. А потом, ободрённый их первым искренним разговором, добавил: – Тебе станет легче. Ну, с Шарлоттой, Эмилией и Катариной. Они тебя любят, и ты к ним привыкнешь.
– Наверное, – пробормотал Бэк.
– Точно. Два года назад я даже не знал, что у меня есть брат-близнец, а мама вообще не жила со мной, пока… пока я не уничтожил Хищника. До этого мы практически не виделись, и… иногда так странно, что она теперь рядом. Но я люблю свою семью, и хотя мне бывает неловко, оно того стоит. Так непривычно, что мне теперь есть на кого положиться. Раньше был дядя Дэррил – это он меня вырастил. А когда он умер… – Саймон выдохнул. – В общем, тебе станет легче.
Бэк издал низкий звук, слегка похожий на рычание, но вскоре замолчал.
– Я не понимаю, как быть человеком, которого они во мне видят, – признался он так тихо, что Саймон с трудом расслышал слова за шелестом листьев. – Я уже не тот ребёнок, что исчез из их жизни. Я даже не помню, кем он был.
– Так им и скажи, – заметил Саймон. – Они поймут. Они тоже изменились.
Бэк хмыкнул.
– У меня плохо… с разговорами по душам. Когда я в последний раз поделился с кем-то своей тайной, то лишился всего.
– Ты просто… попробуй, ладно? – сказал Саймон. – У тебя появился второй шанс. Не упусти его. Они искренне тебя любят.
– Знаю, – сказал Бэк, и стало понятно: тема закрыта. Поэтому Саймон не стал упорствовать, и они погрузились в молчание. В этот раз тишина не давила, и он немного расслабился под солнечными лучами, радуясь, что они с Бэком в кои-то веки на одной волне.
Но где-то через минуту он заметил, как по улице на окраине города пробирается женщина, следуя уж больно странным путём.
– Что она делает? – озадаченно спросил он. – Как будто трещины на тротуаре обходит.
– Не знаю, – хмуро сказал Бэк. – Что-то тут не так.
– Нужно разобраться, в чём дело, – сказал Саймон, расправляя крылья, но Бэк ткнул его в бок, и он поперхнулся.
– Только попробуй, – сказал Бэк. – Мы и так слишком близко. Как бы Совет не заметил, как мы улетаем.
– Но если что-то случилось…
– Ночью узнаем, – сказал Бэк. – Мы не можем рисковать. Если в Совете поймут, что Наследники выжили…
– Я сам слетаю, – упрямо сказал Саймон.
– И что мы скажем Вадиму и твоему брату, если с тобой что-то случится?