– У меня нет выбора, – резко сказала Шарлотта. – Бэк, Эмилия и мама будут сражаться, хочу я того или нет, а я никогда не умела оставаться в стороне. И Вадим, вообще-то, убил моего отца. Он покушался на мою сестру и на моего брата, а мама сражается с Администрацией уже много лет. Я имею полное право покончить с этой войной вместе с ними, и ты это знаешь.
Саймон нахмурился и не стал озвучивать остаток неубедительных аргументов. Шарлотта была замешана в это задолго до того, как Совет похитил Нолана из Нью-Йорка, и не Саймону было говорить ей не лезть.
Но когда он перевёл взгляд на Джема, Ариану и Уинтер, то не успел и рта раскрыть, как Уинтер резко сказала:
– Даже не думай.
– Кто тут не думает, так это вы, – сказал Саймон, запустив пальцы в волосы. – Бэк сегодня утром слетал на разведку в пещеры. Он видел солдат, вы ни за что всех не обойдёте.
– Значит, перехитрим, кого сможем, – безжалостно сказала Ариана. – А на остальных потренируемся. Нагуляем аппетит перед основным блюдом.
Саймон с раздражением покачал головой.
– Ариана, ну пожалуйста. Если с вами что-то случится…
– А если что-то случится с тобой? – парировала она. – Что тогда, Саймон? Пусть Вадим тебя убивает? И Нолана заодно. Один ты не справишься. Никогда не справлялся, а когда пытаешься…
– Оказываешься на волоске от смерти, – тихо сказал Джем, твёрдо встречая взгляд Саймона. – Мы понимаем, ты боишься нас потерять, но и мы боимся потерять тебя.
В горле встал ком.
– Понимаю, – с трудом выдавил он. – Но…
– Никаких «но», – сказал Джем. – Мы одна команда, Саймон. Ты всегда нас прикрывал. А теперь мы прикроем тебя.
Саймон смотрел на них и не знал, что сказать.
– Мне нужно помочь Нолану, – наконец выдавил он дрогнувшим голосом. – Он… он отравлен и ранен, и я… я не смогу вас защитить.
– Не надо нас защищать, – сказала Ариана. – Дай нам защитить тебя.
От одной только мысли сердце сжалось, заныв от страха, ужаса, преждевременной скорби. Но глядя на Джема, Уинтер, Шарлотту и Ариану, он понимал, что, если откажется, если продолжит настраивать и уйдёт в одиночку, они всё равно пойдут следом. Не ему решать, помогут они ему или нет. От него зависело, принимать ли их помощь.
– Джем правильно говорит. Нужно поесть, – пробормотал он.
– Значит, ты от нас не сбежишь? – спросила Уинтер, и Саймон сжал губы.
– Если с вами что-то случится… – В глазах защипало, и он моргнул. – Нет, ничего не случится. Ничегошеньки.
– Всё будет хорошо, – сказала Ариана, но откуда ей было знать? Никто не знал, что ждёт впереди. И когда она потянулась к нему, он отстранился.
– С вами ничего не случится, – повторил он, с трудом выдавливая из себя слова. И, не дожидаясь друзей, направился обратно к лагерю, дрожа всем телом и изо всех сил стараясь окончательно не сломаться.
К тому времени, как Саймон добрался до столовой, нервное возбуждение, которое царило весь вечер, сменилось тревожным трепетом. За столами собрались Наследники, Одичалые и даже несколько лейтенантов из Америки, которых Саймон знал. Приняв от повара миску тушёного мяса – двойную порцию с дополнительным куском хлеба, чтобы ночью точно хватило сил, – Саймон не пошёл искать свободное место, которого всё равно не было, а сразу направился ко входу и устроился на полу.
Он думал, что друзья обидятся на него, но они молча уселись рядом и принялись за еду, и он не знал, злиться ему или радоваться. Как бы то ни было, несмотря на голод, ему пришлось запихивать в себя еду силой, и даже тёплый хлеб не прибавил энтузиазма.
Он уже наполовину разобрался с рагу, когда Бэк, сидевший между Катариной и Эмилией, неожиданно встал.
– Наследники, – сказал он. – Уделите мне минуту внимания, будьте любезны.
– Ну конечно, – пробормотала Шарлотта. – Толкать речи он любит.
Но даже ворча, она смотрела только на брата. Постепенно шепотки стихли, и Бэк откашлялся.
– Когда Цян Сюэсун спас меня от Хранителей, – начал он, – то подготовил к жизни, в которой мы оба не сомневались: жизни опасной и одинокой, где мне придётся всё время скрываться и, самое ужасное, никогда больше не видеть мать и сестёр.
Он посмотрел на Катарину с Эмилией, а затем на Шарлотту, в глазах которой, несмотря на прежнюю колкость, блестели слёзы. Она слабо ему улыбнулась, и он ответил улыбкой, предназначенной исключительно для неё.
– Но потом Саймон Торн разбил Хищника на Осколки, – продолжил он, и Саймон напрягся. – И тогда появились вы, такие же испуганные, но не одинокие. Потому что вы были вместе – все мы были вместе. И за последние недели мне повезло узнать вас поближе. Для меня было честью тренироваться с вами и будет честью сражаться с вами плечом к плечу. Сегодня мы изменим мир, но мой мир вы уже изменили. Вы дали мне второй шанс, и я вновь обрёл то, что когда-то потерял – свою семью.