– Ну что, вы закончили? – спросила Шарлотта, подступив к яме, и Саймон разглядел её тёмные кудри. Сердце подпрыгнуло, и он взбежал выше по лестнице, пока не увидел её лицо.
Она пришла не одна. Джем, Ариана и Уинтер стояли рядом, плечом к плечу, выстроившись против сотни солдат. Но они не боялись и не нервничали. Скорее, те просто их раздражали.
– Да вроде, – сказала Ариана, окинув солдат презрительным взглядом. – Или ты хотел ещё поболтать, Вадим?
Тот уставился на них в полном шоке.
– Посторонние! – рявкнул он. – Верховн…
– Ну уж нет, – раздался ещё один голос, только ниже и без конкретного источника. – Теперь наша очередь.
В один миг зал заполнился тиграми, возникшими так быстро и неожиданно, что солдаты не успели даже отпрянуть. Их крики эхом отразились от стен пещеры, и пока Бэк с Наследниками безудержно раздирали войско Верховного Совета клыками и когтями, Саймон воспользовался моментом.
– Нолан! – Он бросился вниз по ступенькам и схватил брата за плечи. – Ну же, Нолан, пойдём…
– Это что… Наследники? – спросил Нолан, озадаченно моргая. – Но как?..
– Я же тебе говорил, – сказал Саймон, постукивая о браслет брата. – Ты можешь превращаться. Смотри, это Осколок Хищника…
– Хищника? – Нолан снова моргнул, но его взгляд слегка прояснился. И когда мимо просвистела стрела, ударившись о ступеньки, Нолан наконец-то исчез, а на его месте появился ошалелый опоссум.
– Да! – Саймон победно вскинул кулак, но торжество было недолгим. За спиной послышалось шарканье ног, и волосы на затылке встали дыбом.
Вадим.
Саймон повернулся к европейскому Хранителю, но когда приземлился на четыре лапы и припал к земле, готовясь броситься на него всем громадным тигриным весом, то оказался нос к носу с солдатом, занёсшим топор для удара, – солдатом, которым определённо не был Вадим.
Тот не успел даже толком удивиться, как Саймон полоснул его когтями и устремился к лестнице, по которой взбирался Вадим. Но тут по тронному залу разнёсся вой сирены, и внутрь хлынула волна вооружённых до зубов солдат Верховного Совета.
– Саймон! – крикнул брат, и Саймон обернулся к нему. Нолан съёжился у основания пьедестала, скрываясь в тени, но это не помешало десятку солдат броситься в яму, вскинув факелы и оружие. И хотя голос брата звучал уже не так слабо, Саймон понимал, что яд ещё не успел выветриться из его организма.
Поэтому, даже понимая, что Вадим сбежит, и слыша вопли обезьяны, сидящей на троне, он поступил единственным возможным образом: издал свирепый рык и прыгнул, приземлившись между братом и солдатами, которые ему угрожали.
Он сам не понял, что было дальше. Животные инстинкты взяли верх, как на улицах Аништадта и узкой грунтовой дороге на Амазонке, и он больше не думал о том, кто стоит перед ним – только об опасности, которую они представляют для брата, друзей и остальных Наследников. И хотя весь прошлый год он старался не терять над собой контроль, страшась истинной силы своих способностей, сейчас он отдался им полностью, двигаясь с моментальной решимостью и даже не задумываясь о том, что ему делать.
В одну секунду он был тигром, кромсающим солдат, осмелившихся к нему приблизиться. В следующую – волком, бросающимся на противника, или бурым медведем, мгновенно ломающим кости врага. Он был осой, ядовитым морским змеем, муравьём, лосем, даже крошечным синекольчатым осьминогом, чей укус был способен убить больше двадцати человек. Всё больше и больше солдат бросалось на него, и он сражался изо всех сил, не подпуская к брату никого.
– Ну всё, хватит выпендриваться, – сказал Нолан, и Саймон заморгал, придя в себя в момент, когда анакондой душил противника. На месте опоссума появился крупный серый волк, который сидел и ухмылялся. – Пойдём поболтаем с Вадимом.
– Ты в порядке? – озадаченно спросил Саймон. Сколько же он сражался? Он не помнил, но что-то подсказывало не оглядываться.
– Драться смогу, – ответил Нолан и кивнул в сторону лестницы, где почти не осталось врагов. – Пойдём.
Отпустив полумёртвого солдата, Саймон обернулся стрекозой, и они с братом вместе поднялись в тронный зал. И пусть Саймон уже видел Наследников в деле, он не был готов к тому, что ожидало их наверху.
Мраморный пол заливала кровь. Солдаты, ещё держащиеся на ногах, сбились в группы по три-четыре человека, но Саймон заметил, что новые при этом почти не появляются – либо их всех убили, либо они увидели масштабы побоища и решили, что эта битва не стоит их жизни.
– Саймон!
Сквозь хаос прорезался вопль Уинтер, и Саймон бросился на её поиски. Джем с Шарлоттой сражались возле пещер против пары искалеченных мужчин, и краем глаза Саймон заметил Ариану, которая, то и дело перекидываясь из паучьего облика в человеческий и обратно, с ножом перепрыгивает с одного зазевавшегося солдата на другого. Но куда подевалась Уинтер?